В темной комнате было чувство заброшенности и пропадения жизни. Панели потрескались, кровать застыла на месте, как будто сглаженная временем. Лишь зловещий свис у люстры напоминал о жизни, словно расколовшаяся ветка. Все вещи казались мертвыми и ненужными, создавая атмосферу затухания и отчаяния....
А потом незаметно вошел в тронный зал и остановился у колонны. Ему не хотелось обнаруживать свое присутствие, поэтому он скрылся в тени, наблюдая за разодетыми в бархат и перья послами. Бранко усмехнулся. Чисто фазаны! Что ни говори, а олденская мода с каждым годом все нелепее становится.
Взгляд выхватывал из разряженной толпы знакомые лица. Граф Дарен, генерал Кон, посланник Энтон, советник императора Берден. Вот уж кто небось локти кусает! Не отказал бы Штефану, была бы его дочь стобардской королевой, а сам он — тестем короля.
Бранко посмотрел на сидящую по левую руку господаря Элинию. Это ей, маленькой, хрупкой девушке, оказалось под силу изменить Стобард.
Он глядел на красивое нежное лицо, на сияющую в темных волосах корону, на открытые белые плечи… В этой прекрасной женщине никто не узнал бы прежнюю Илинку. Те врожденные благородство и стать, что скрывались под простой полотняной рубахой и немотой, та сила и уверенность, что прятались за образом обычной служанки, сейчас проявились во всей полноте, и каждому было понятно, что перед ним — истинная королева.
Он увидел, как к Элинии подошла одна из придворных дам, и та, что-то тихо сказав Штефану, покинула зал. Похоже, пошла к Драго. При мысли о наследнике Бранко снова почувствовал неясное томление и неожиданно понял, откуда оно взялось.
Хватит стоять в сторонке и жить чужой жизнью! Он тоже достоин любви и счастья.
Душу окатила теплая волна. И представилось, что у него тоже будет семья, жена, дети. И дом в Паддубице наконец-то обретет свою хозяйку. И больше не будет одиноких вечеров в огромных дворцовых покоях.
Резко развернувшись, он быстро пересек расстояние до двери, сбежал по лестнице и кинулся вон из замка. Хватит медлить! И так всю жизнь ждал.
Он добежал до конюшни, вывел из стойла Седого, вскочил в седло и спустя полчаса уже был на пути в Корец.
* * *Виль внимательно наблюдал за происходящим в замке. Такая уж у него была обязанность. Вернее, не обязанность даже, а предназначение и призвание — оберегать, защищать, пресекать любые попытки навредить арну и его роду. Хвала Скарогу, с тех пор, как Стобард отделился от империи и Штефан разобрался с врагами, ни одного покушения больше не было.
