Ночь в лесу была холодная и мрачная, но костер горел ярко, согревая братишек-охотников. Старый Алгыр с засыпанными травами в руках шептал загадочные слова над котелком, заставляя жар лечить и освежать душевно истомленных лесных путников.
– Крюк большой сделаем, – пожал плечами сержант. – Если там кто есть, услышат нас, если уже не услышали, и постараются сбежать. Они на ровной местности оторвутся, пока мы через лес плутаем.
– Там уже никого нет. – Шелестов опустил бинокль. – Они ушли ночью или сегодня утром. Мы не видели их следов, потому что они хорошо знали, какой дорогой идти. Теперь бы нам снова не ошибиться. Виктор, иди на «совет в Филях». – Буторин приблизился к командиру. – Самолет вскрыт, люк настежь. Думаю, враги добрались до багажа раньше нас.
– Лошадь! – вдруг сказал Охлупкин и показал куда-то левее озера.
– Почему они ее бросили? Она что, больная?
– Они следы путают, – уверенно заявил Шелестов. – Они рассчитывают, что мы пойдем по ложным следам. Они не пойдут назад, к Якутску, и к берегу Лены не пойдут. Им отсюда Алдан ближе. По воде они уйдут легче, чем через тайгу.
– Точно, – согласился Охлупкин.
– Виктор, иди к самолету, осмотри там все, а мы наперерез этим гадам.
– Сюда надо, – ткнул Охлупкин пальцем в карту, – к острову Харданг. Там пороги, там мы их перехватим.
Плот был довольно большим. На нем даже установили шалаш из еловых ветвей. Четверо мужчин упирались шестами в дно, еще трое сидели на бревнах и что-то рассматривали. Карабины лежали здесь же, под рукой.
Шелестов смотрел, как плот приближался к каменным перекатам. Здесь беглецам поневоле придется перетаскивать плот через мелководье.
Бревна плота ткнулись в камни, люди стали спускаться по колено в воду. Теперь Шелестов хорошо разглядел и Артамонову в мужской одежде, и метеоролога Почетаева. Подняв руку, Максим ждал, когда плот покрепче сядет на камни. Шестеро против семерых диверсантов, из которых одна женщина и один метеоролог, который вряд ли умеет хорошо стрелять. Главное, наметить себе, кого оставить в живых.
Рука опустилась вниз!
Ротмистр Кречетов сразу стал сомневаться в успехе, когда увидел, что к ним присоединилась Артамонова. С бабой на операцию ходить – верная гибель. Да еще хвост за ней потянется из города. Но пришлось терпеть.
