Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
Между плечами почеши… чуть левей… теперь ниже… еще ниже… еще…
К чему бы весь этот массаж привел, бог весть, однако же – прервали, вежливо постучали в дверь.
– К вам гость, госпожа, – послышался голос Давида. – Господин Рауль.
– Рауль?! Тамия, ступай быстренько за вином… Рауль! Ах, мон шер ами…
Вскочив с ложа, Рашель подбежала к окну. Голая, с распущенными по плечам волосами…
Гость как раз спешился, бросив поводья коня вечно хмурому великану Аббасу.
– Ах, Рауль…
– Вам помочь одеться, моя госпожа?
– Что? Нет-нет.
Она успела лишь надеть шальвары да белую прозрачную сорочку… Еще для приличия накинула домашний кафтан голубого шелка…
– Доброго дня, мадам. Да пошлет Бог удачу во всех наших делах, – войдя, поздоровался Мустафа-бей. Прошмыгнувшую мимо служанку он не удостоил и взгляда… Впрочем, нет – обернулся-таки на пороге… мельком…
– Ах, Рауль, как я рада тебя видеть! Выпьешь вина?
Они как-то незаметно перешли на «ты»… обычное дело…
– С удовольствием… Как наши дела? Что с каменоломнями? Землекопы уже наняты?
– О, не все сразу, мой друг!
Рашель расслабленно рассмеялась и кивнула на софу:
– Ну, садись же.
Как и всегда, говорили по-французски, так что вошедшая с подносом Бояна снова ничего не поняла. Тем не менее Мустафа-бей все же не стал говорить при служанке о важном. Подождал, пока та уйдет… Спросил, понизив голос:
– Давно у тебя эта девушка?
Госпожа Рашель улыбнулась, томно облизав губы:
– У меня нынче все недавно.
– Не в этом дело, – дернул головой гость. – Понимаешь, такое чувство, будто я уже видел эту девчонку. Не так давно… И при весьма недобрых обстоятельствах. Хотя… эта – рыжая… Или волосы выкрашены хной…
– Рыжая, не рыжая, что тебе за дело до какой-то служанки? Мало ли их…
– Ну да, ну да… Так что наш секунд-майор?
– О! Он именно что наш, – мадам Рашель явно была рада преподнести добрую новость.
– Ивонна знает свое дело, – сухо бросил Рауль. – Секунд-майор служит в интендантстве и уже много чего выболтал. Нужно его опекать!
– Опекаем! И моя рыженькая служанка – тоже.
– Славно. Да… – отпив вино, Мустафа-бей поставил бокал. – Я сегодня узнал о неком Сурене, портном.
– А! Этот тот, что держит лавку на рынке?
– Говорят, он всегда ненавидел имперскую власть и этого не скрывал.
