Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
Опять казачки… Ну, их тут нынче много.
– Одначе нехорошо, – прислушиваясь, озабоченно молвил ветеран.
Капрал резко повернулся:
– Что нехорошо, Никодим Иваныч?
– Да лошадь. Словно бы ей ноздри заткнули. Ну, чтоб не ржала.
– Думаешь, не казаки это? Кто-то чужой?
– А что, Алексей Василич, думать? Глянуть надо. Там дорожка есть… как раз от реки.
– Так глянем. Прохор, пошли… Осторожно только – ноги не поломай.
Насчет ног господин капрал пошутил – хоть здесь, в зарослях, и темновато, несмотря на лунную ночь, однако места кругом давно уже были обхожены и хорошо караульным знакомы.
Так что шли спокойно, уверенно даже. Не то чтоб как по столичному Невскому, но как-то вроде.
Первым неладное заметил Прохор. Присел резко – за ним и Ляшин. Пока что – не думая. Чтоб луна в спину не светила.
Впереди, за ивами, фыркнула лошадь.
– Лошади… – прошептал молодой солдат. – Навозом пахнет – чую. Не одна лошадь…
– Казачки? – вслух предположил капрал.
– Не, говорят… Бормочут что-то. Ну, тихо так… Может, поближе, к кустам. Там луг заливной… В ночном кто-то? Пасет лошадей?
– Тогда бы костры жгли!
– Да уж. Костра что-то не видно. И дымом не тянет…"
"Караульные осторожно прокрались к ивам. Затаились, глянули на заливной луг…
– Мать честная! – Прохор едва не выругался.
Над лугом, над серебристой травой бесшумно плыли кони! То есть не плыли, конечно, так, шли себе… А всадники спешились, вели лошадей под уздцы… Интересно, с чего бы казакам спешиваться?
Да, потому что не казаки это были! Совсем не казаки.
– Турки! – с ненавистью ахнул Прохор. – Вот ведь сволочи! Переправились где-то уже…
– Давай-ка быстро отсюда… – шепот капрала казался просто шелестом листьев. – Ты – к нашим, предупреди. Я – к казачкам.
– А вдруг вражины…
– Не успеют! Казачки-то совсем рядом.
* * *Магомет Конаклы, Конаклы-эфенди, лейтенант, командир конного бейлика, был нынче доволен судьбой. Ну, везло! Везло же, слава Аллаху, всемилостливому и милосердному. Был простой человек и вот уже лейтенант, эфенди! Там, глядишь, дорастет и до бея – а бей это уже совсем другой коленкор! Такое звание и наследникам передать не стыдно. Правда, пока что не было у Конаклы-эфенди наследников, как не было и жены.
