Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
– Вот и ракия! Отведайте, только сильно не налегайте. Фрукты вот берите. Яблоки нынче уродились. И вот, инжир…
Улыбался, а глаза-то были невеселые.
– Султан наш, Абдул-Хамид, да продлит Господь его годы, нынче издал много худых законов, – купец разлил ракию по бокалам из толстого синего стекла. – Все законы – против нас, христиан. Мало того что мы платим подать, так еще сейчас запретили выходить на улицу после захода солнца. Разорили всю торговлю, все привилегии – только магометанам, своим. Я вынужден был продать свой корабль и все рыбачьи лодки! Ты слышишь, друг? Васил Найделов, именитый торговый гость и арматор, нынче гол, как сокол!
– Ты? Беден? – Тимофей хватанул стопкой по столу.
"– Скорей, разорен, – махнул рукою торговец. – Ступай спать, Бояна. И ты, Благой, ступай… мы тут посидим, поговорим. Дела наши обсудим.
– Да, разорен! – дождавшись, когда все ушли, продолжил хозяин. – И причина тому не указы султана! Отнюдь. Не только они одни. Есть у меня враги и завистники среди ренегатов, предавших нашу веру и принявших ислам.
Странные были речи. Словно все тут посходили с ума.
– Правда, можно было бы поправить дела выгодным браком… Нет, нет, Тимофей, дружище! Не я жениться – дочь хочу выдать замуж. За кого-нибудь из наших. Однако, увы… Сам Курбан Хашим-вали, наместник вилайета Варны, положил глаз на мою дочь.
– Вот и поправишь дела! – цинично прищурился бородач.
– Если бы! – Васил горестно вздохнул и снова наполнил бокалы. – Вы знаете, сколько жен в гареме у вали? А мою дочь он возьмет даже не младшей женой – просто наложницей.
– Да уж, – покачал головой Тимофей. – Не знаю, что тебе и посоветовать… Честно – не ведаю, ей-богу, не ведаю, друг мой Васил! Так ты поможешь нам?
– Конечно, – купец отрывисто кивнул и вновь потянулся к бокалу. – Выпьем! Чтоб удача… чтоб все… Войска графа Румянцева нынче заняли весь правый берег Дуная.
Задумчиво почесав затылок, торговец сунул в рот кусочек сыра, пожевал…
– Приятель мой, Карим Ясав, везет завтра мед в Кючук-Кайнарджи – это большое селенье. Примерно в той стороне, куда вам надо. Лучше туда не доезжать, пробраться к реке меж Силистрией и Туртукаем. А там уж как повезет! Увы, я больше ничего не смогу для вас сделать.
