Автор
Осень 1819 года в Ноттингемшире: Джентльмен в черном исчезает по коридору, и Шарлотта Хайвуд осторожно следит за ним. Украдкой она направляется к библиотеке сэра Вернона Паркхерста, где предстоит важное открытие. Воздух в помещении пахнет пергаментом и древними книгами, создавая необычайную атмосферу....
Я… Мне так жаль!
– Мне тоже, – сказала Делия. – Сейчас я хочу уйти. Не ходи за мной.
– Но…
– Не надо, Шарлотта! Это нечестно. Меня так легко заманить в ловушку. Окажи уважение, дай уйти театрально. Позволь мне такую малость.
Шарлотта хотела заспорить, но поняла, что это бессмысленно, и просто кивнула.
Она стояла и смотрела, как уходит ее лучшая подруга.
Глава 21
Утром Шарлотта поднялась в свою спальню, чтобы забрать то, что, возможно, уцелело. Она встала посредине комнаты и, оглядев разгром, сажу и пепел вокруг, не смогла сдержать слез.
"Все имело шансы закончиться намного хуже, сказала она себе.
Хорошо, что люди быстро среагировали. Пожар ограничился грудой одежды, лежавшей рядом с камином, а также добрался до штор и балдахина над кроватью. Однако запах гари и дыма теперь никогда не выветрится из платьев и шалей.
– Я куплю тебе новые вещи.
Она обернулась. Это Пирс тихонько подошел сзади.
– Можем проехаться по магазинам даже сегодня.
– Часть моих вещей вчера забрали в стирку. Лучшее платье отправили вниз, чтобы выгладить.
Шарлотта поставила свой саквояж на обуглившийся туалетный столик и принялась открывать лотки и выдвигать ящики, чтобы забрать все, чем еще можно было пользоваться.
– Тем не менее ты расстроена.
– Еще бы мне не расстраиваться! – Она покрутила на руке браслет с полосками копоти. – Разве жизненно важные для меня решения не были приняты, пока я спала? Моя лучшая подруга не перестала разговаривать со мной, и я вдобавок чуть не спалила дом дотла? – Шарлотта увидела обгоревшую, промокшую мантилью, валявшуюся на полу.
– Сегодня вечером мы объявим о нашей помолвке и тут же уедем отсюда. Я уже все подготовил.
– Да, я помню. Лицензия, объявление и прочее. – Она посмотрела на него. – Что ты имел в виду, когда говорил, что контракты подписаны? Я ничего не подписывала.
– Подписала миссис Хайвуд.
– Мама?
– Тебе же еще не исполнилось двадцати одного.
Шарлотта уронила браслет.
– Не могу поверить, что ты так поступил. Может, мне и в церкви не нужно появляться? Может, ты и мою клятву произнесешь за меня?
Пирс сделал шаг навстречу.
– Шарлотта, ты должна понять.
– Я пытаюсь. Возможно, у тебя получится объяснить, почему ты собираешься доверить мне свой дом и своих детей, но не можешь доверить подписание брачного договора.
Он обвел рукой комнату.
