Автор
Осень 1819 года в Ноттингемшире: Джентльмен в черном исчезает по коридору, и Шарлотта Хайвуд осторожно следит за ним. Украдкой она направляется к библиотеке сэра Вернона Паркхерста, где предстоит важное открытие. Воздух в помещении пахнет пергаментом и древними книгами, создавая необычайную атмосферу....
И увидела, как между строк текста одна за другой появляются буквы «п», «о», «з», «д», «н», «о».
«Поздно».
Симпатические чернила!
Послание спрятано между строками стихотворения.
Воодушевившись, Шарлотта принялась рыться на туалетном столике среди наваленных в беспорядке щеток для волос и лент, пока не нашла щипцы для завивки. Она зажала в них листок и поднесла к огню так, чтобы пламя грело его целиком, словно поджаривала кусочек хлеба. Нудное занятие действовало ей на нервы, но Шарлотта не могла позволить пламени испепелить кусочек бумаги.
Она прокалила весь листок целиком, а потом разгладила его на столе. И на нем появился текст невидимого послания:
«Дамы встречаются в следующий вторник.
Пожалуйста, принесите с собой варенье и лепешки.
Их можно забрать во время послеполуденного чая.
Поздно ночью так влажно».
Лепешки?
Лепешки и влажность.
Таинственное послание! Самое алогичное, самое бессмысленное из всех возможных да еще написанное невидимыми чернилами и надушенное странными духами.
Кем бы ни были эти таинственные любовники, они оба страшно раздражали Шарлотту. Послеполуденный чай, видите ли!
Она потерла глаза и перечитала послание. Потом снова подержала бумагу над огнем. Ничего нового на ней не появилось."
"Может, это какой-то особый код? Шарлотта попыталась прочесть текст задом наперед, читать каждое второе слово, каждую третью или четвертую букву… Никакого связного текста в результате у нее не получилась.
Она уже была готова с отвращением скомкать листок и швырнуть в огонь, как вдруг заметила точку, оставленную невидимыми чернилами там, где ее не должно было быть.
Шарлотта внимательно исследовала текст: вдруг есть еще какие-то малозаметные знаки – и нашла точно такую же точку под словом «сердце».
Форма и сердце.
Форма сердца!
Чисто интуитивно Шарлотта отыскала листок бумаги размером с записку, сложила пополам и ножичком для очинки перьев вырезала из него центральную часть в форме сердечка.
– О господи! – Не веря своим глазам, Шарлотта подскочила на стуле. – Я… Это сделала я! Вот так! – Она громко расхохоталась.
