Все завязано богами в тугой узел, гой!
Мрак покрутил головой. По его лицу читалось, что иной раз сто умных не развяжут узел, завязанный одним-единственным дураком, но в философские дебри влезать не стал, спросил в лоб:
– Что надо, чтобы нас отпустили?
Индрик ответил печальным голосом:
– Мы вас доставим наверх к солнцу, даже если откажетесь помочь. Наши дети как-никак!
Мрак покосился на мохнатое страшненькое существо, похожее на огромного крота с желтыми, как у филина, глазами, перевел красноречивый взгляд на свои длинные мускулистые руки, но смолчал. Таргитай сказал торопливо:
– Индрик, говори! Поможем.
Мрак сердито крякнул, толкнул Таргитая. Раскидываться обещаниями не следует – если и родственники, то разве что Олегу с его бородищей и патлами. За тыщи лет много родственничков наберется, всем чего-то да надо.
– Вы должны принести большую жертву, – проговорил Индрик несчастным голосом.
Мрак опять смолчал, вперед выдвинулся Олег:
– Сделаем! Каждую весну наряжаем березы цветными лентами, вешаем бусы. У дуба водим хороводы, буку приносим яркие перья…
– Мы древний народ, – сказал Индрик еще печальнее. – Нам жертвы надлежит приносить по старому обычаю.
Олег не сообразил, а Мрак среагировал сразу:
– С кровью? Забьем корову или быка, ежели наткнемся. Мясо себе – только мясо! – а шкуру, копыта, рога и кости – вам. Так?
– Мы очень древний народ, – проговорил Индрик тихо. – В наше время в жертву приносили людей.
Таргитай и Олег запнулись, отвели взгляды. Мрак помолчал, оценивающе посматривая то на кудов, то на изгоев. В его глазах был расчет умелого торговца.
Индрик спросил умоляюще:
– А если вам придется убить врага?
Мрак не успел раскрыть рот, как Таргитай сказал быстро, оправдываясь:
– Мы убивали защищаясь!
– Но насмерть?
– Так получалось.
Индрик спросил очень настойчиво:
– Что кричали?
Мрак сказал сердито, недовольный вмешательством в торг Таргитая:
– Глупости. Если и кричали, то такое, что богам в вирии икается по сей день.
За спиной Индрика появились куды, смотрели то на гостей, не понимая их речи, то на Индрика. Индрик приподнялся на коротеньких лапках, сказал в волнении:
– Лучшая жертва – ворог, сраженный на поле брани! Зничтоженный в бою стоит дюжины заколотых на жертвенном пне. Вам надо в грядущий раз… да-да, зрю по вашим ликам, такие времена будут – надо крикнуть: «В жертву кудам!»
– Только и всего? – спросил Мрак.
А осторожный Олег поинтересовался:
– А шепотом можно?
– Если зничтожаете стража. Аль лазутчика.
Мрак кивнул понимающе:
– Боги тоже не распоследние дурни! Понимают, что не всегда можно орать во всю пасть… В самом деле, зачем пропадают зря? Не по-хозяйски. Все одно мрут. Договорились! А теперь бы наверх, а? А то и я уже начинаю чесаться, как шелудивый Тарх.