В дремучем уголке русской глубинки, где время словно замерло, девушка сидит в старом кресле, закутавшись в лохмотья брезента. Над ней возвышается городок, его рассвет медленно начинает разжигать раны осени. Часы на стене показывают восемь — время для решений, которые могут изменить всё....
Степан Костюк — высокие болотные сапоги и ягдташ. К охоте все было готово.
— Куда собрался? — поинтересовалась Надийка.
— На Змеиное, уток постреляю.
Надийка неторопливо обошла Нечая. Осмотрела его со всех сторон, даже приложила ладонь ко лбу. Покрутила пальцем у виска:
— А ты, случаем, не того?
Хлопцы рассмеялись, так у нее это выразительно получилось.
— Да вроде нет, Надийка.
— Так какая же нечистая сила прет тебя к лешакам в гости? Или не знаешь, что это за болото?
— Надо повидаться с одним человеком.
У Нечая даже голос стал мягче, когда заговорил о предстоящей встрече.
— В брюках твой человек или в юбке?
— Косы у нее серебряные, а когда солнечный луч на них упадет — золотыми становятся.
— Так, понятно… — Надия старалась подстроиться под шутливый тон Ивана. — Влада Скиба — королевна лесная! Угадала? Как в таком случае ты говоришь: на повестке дня — любовь?
Девушка говорила спокойно и бесстрастно. Как маленького, терпеливо уговаривала:
— Скиба и его хутор под подозрением.
Нечай, сноровисто подгоняя снаряжение, внимательно слушал Надийку. Он еще и сам не мог точно сказать, зачем понадобилась ему эта встреча. Влада — чужачка, это факт. Может, и верно, что дети за отцов не ответчики, только есть и другая пословица: яблоко от яблони недалеко падает.
— Ты сам голову в капкан суешь, — уговаривала Надийка. — А вдруг это ловушка? Места удобные. А твоя Влада — подсадная утка.
— Вряд ли. Скиба не станет рисковать дочерью, если это его затея. Не дурак, сообразит, что я предупрежу вас, куда ушел. В конце концов я ведь тоже человек: хочу отдохнуть, поохотиться, а Влада — дело десятое.
Неправду сказал Нечай. Не стал бы он тратить дорогое время на охотничьи забавы. Заинтересовала его эта девушка, чем — пока и сам не знал. Может быть, тем, что судьба у нее такая странная — жить одиноко в лесу."
"Как бы там ни было, ранним воскресным утром, еще алела зорька, отправился Нечай к болоту. Сельский пастух пожелал ему добычливой охоты.
— Дякую, — ответил Нечай.
