Рождённые для полетов, мы стремимся к небесам с пламенным мотором в сердце и рукоятками стальных крыльев. Воздушный парад на Тушинском аэродроме в июле 1939 года — это событие, ожидаемое и торжественное, наполненное спокойствием границ и стремлением к вершинам.
И уж он-то не промахнется… Говорят, что в последние мгновения перед смертью человек успевает вспомнить всю свою жизнь. Артем же почему-то вспомнил только один момент, когда Римма всовывала ему в руку крестик. И сам этот крестик на мгновение всплыл перед глазами. И кометой ушел вправо с резким подъемом вверх. Артем и сам не понял, как повторил этот маневр. Правое скольжение, горка…
Когда противник на хвосте да с преимуществом по высоте, ни в коем случае нельзя уходить вверх. Это верная смерть. Но Артем совершил именно такой маневр.
Артем влетел в свой рой. И уже на развороте через крыло бросил взгляд в ту сторону, откуда только что вернулся. Один «мессер» добивал отколовшегося «ишака». А второй кубарем летел вниз. Внешне никаких повреждений, но летчик машиной не управлял. Видимо, Артем вывел его из строя…
Он не смог спасти своего товарища, зато сбил вражеский самолет. Но лучше бы он сделал первое…
В попытках развеять «пчелиный рой» немцы потеряли еще одну машину.
Никем не атакуемые, фашисты спокойно отбомбились и повернули назад. Спустя какое-то время убрались и «мессеры».
На свой аэродром группа возвращалась в тягостном для всех молчании. Боевая задача не выполнена, потери – пятьдесят процентов… Но война есть война. Победы здесь чередуются с поражениями.
По возвращении Артему наложили взыскание за нарушение летной дисциплины.
Еще три дня подряд Артем участвовал в обороне железнодорожного узла. Поскольку немцы проявляли повышенный интерес к этому объекту, на задание старались выходить большими группами. Это требовало огромных затрат летных ресурсов, поскольку число машин, выделенных на прикрытие станции, было ограниченным. Поэтому Артему приходилось совершать по семь-восемь боевых вылетов в день. К концу дня он едва держался на ногах.
