Сегодня с утра жена затеяла уборку в доме. А ребенок, сосредоточенно изучая аквариум, не слышал ни слова. Вдруг дверь громко распахнулась, в дом вошел человек в незнакомой униформе. Вот тогда-то все и началось: необычное задание, опасные приключения и загадочная встреча с несущейся в полет тварью — пантерой. Встреча на ужин не просто изменит жизнь героя, но и откроет неведомый мир, где каждое движение может быть последним....
– Да вот еще что, чуть не забыл, ты рекомендовал меня одному такому… пожилой, можно сказать, что старик, имя тебе ничего не скажет, поскольку документов я у него не спрашивал, сам понимаешь…
– Что за старик? – удивился Рудик.
– Ну, на вид лет семьдесят, одет прилично, очки в золотой оправе, дорогие… ездит на черном «ровере»…
– Вот честное слово в жизни этого типа не видел! – Рудик прижал руки к сердцу. – Странно, что он на меня сослался…
– Да не бери в голову, я такого примерно и ожидал… – протянул Леня.
Старик соврал, никто его Маркизу не рекомендовал. И как чувствовал Леня, что не надо было браться за это дело. Но перстень, перстень Макульского… уж больно хотелось разгадать эту загадку. Если внимательно прочитать все те сказки про волшебные камни, что лежат в папке, то кое-что становится если не ясным, то допустимым.
Когда-то давно старик достал эти материалы и малость на этой идее подвинулся. Решил, что ему нужно раздобыть все три камня. И что тогда? Ну, может, он думал, что будет обладать абсолютной властью или подвалит неизмеримое богатство… Украл перстень у Макульского, завел себе пантеру, назвал ее Эсмеральдой…
Это все, конечно, замечательно, но вот проект «ПАНТЕРА» – это уже не сказки.
Он простился с Рудиком и позвонил Лоле, а то она там, наверное, уже сидит на чемоданах и трясется.
Лола вернулась в свой номер, и тут наконец зазвонил телефон.
– Ну, что там у тебя? – спросил Маркиз. – Милиция уехала?
– Она и не приезжала, – невозмутимо сообщила Лола; как уже говорилось, после плодотворного общения с Каргопольским она была сытая и спокойная. – Утром оказалось, что он умер от сердечного приступа: в комнате полный порядок, он лежит – руки на груди скрестил, врач сказал: скончался во сне, – представляешь?
– Так, может, тебе все привиделось ночью со страху? – заикнулся Маркиз.
– Угу, ты за кого меня принимаешь? Я не выжила из ума и не лунатик, ночью по чужим балконам не хожу!
– Это точно, – согласился Маркиз, – я знаю. Тем более не может быть такого совпадения, чтобы этот Арбузов вдруг случайно умер…
– Какой Арбузов? – удивилась Лола. – Это вовсе и не он, а совершенно посторонний человек по фамилии Окунев умер! А Арбузов в другой номер переехал!
– Слушай, ну у тебя семь пятниц на неделе! – вскричал Леня.
