Вулфрик даже назначил награду за их головы, расстроенный, что упустил злоумышленников. Но если их предводитель так умен, как казался, сомнительно, чтобы их отыскали. К сожалению, он также сомневался, что они покинули земли Шеффорда.
Гости начали съезжаться. Как уже было сказано, никто не ожидал появления короля, но, к всеобщему удивлению, он появился в сопровождении огромной свиты еще за пять дней до свадьбы.
Принимать у себя короля Англии считалось либо великой честью, либо несчастьем. Если он оставался на день-другой, это было, разумеется, почетно. Но когда он решал задержаться — это было настоящее бедствие. В таком случае несчастные хозяева едва не разорялись, поскольку амбары и кладовые после его отъезда бывали полностью опустошены, а кормить челядь и воинов до следующего лета было нечем.
Намерение Иоанна пробыть в Шеффорде не менее недели легло бы тяжким бременем даже на такое большое поместье, если бы граф не предусмотрел все заранее и не собрал дань со всех вассалов. Много дней подряд припасы доставлялись даже из дальних городов, не говоря уже о деревнях. Охотники и сокольничьи замка весь последний месяц не выходили из леса, так что копченого мяса и дичи, а также солонины было в изобилии. Беда в том, что к каждому обеду и ужину для такого именитого гостя должны были подаваться самые изысканные блюда, поэтому запас пряностей леди Энн потерпел серьезный урон. Однако она ни о чем не жалела. И пусть ее муж и сетовал на расходы и хлопоты, леди Энн была в восторге, особенно потому, что вместе с Иоанном прибыли самые знатные леди, включая королеву, которые, разумеется, привезли с собой все последние сплетни и слухи.
В обычных обстоятельствах Милисент была бы польщена и взволнована встречей с королем, не пребывай она в постоянной панике, по мере того, как день венчания неумолимо приближался. И то, что отец еще не приехал и даже не прислал гонца с извещением о прибытии, отнюдь не способствовало ее спокойствию.
Милисент опасалась, что он так и не покажется: самый легкий способ избежать выполнения их уговора. Он дал ей месяц срока, дал неохотно, но в полной уверенности, что за это время дочь изменит мнение о Вулфрике. Вряд ли он захочет рисковать и, рассудив, что родители жениха обо всем позаботятся, останется дома. В конце концов цель будет достигнута, а разве не это — горячее желание окружающих? Всех, кроме невесты и… жениха.
Правда, насчет жениха еще не ясно.
