Автор
В мрачной комнате, где лишь мерцали свечи и скрипела полулежавшая Нелл на деревянном стуле, сердце ее сжималось от безысходности. За окнами неприветная ночная тьма напоминала о холоде беззвездного неба. Нелл поднялась к кровати своей сестры, готовая позвать отца в ответ на ее жалобные мольбы о помощи.
Она встала с пенька и пошатнулась, чувствуя, что у нее подкашиваются колени.
– Значит, работа здесь ни при чем?
– Верно.
– Вы просите меня… – Нелл осеклась.
Ей было непривычно видеть, что всегда самоуверенный Джеймс Фэрбродер испытывает неловкость. Он переминался с ноги на ногу и смущенно поглядывал на нее.
– Я прошу вас быть моей любовницей, мисс Трим.
Нелл уже догадалась, куда он клонит. И все же слова маркиза шокировали ее. Шляпка выпала из дрожащих пальцев Нелл. Она смотрела на маркиза не мигая и молчала.
Не дождавшись ответа, Лит заскрипел зубами.
– Вы хотите послать меня ко всем чертям, я вижу!
Ком подступил к горлу Нелл, во рту у нее пересохло.
– Но вы же боитесь скандала в обществе, – пролепетала она. – Вы всеми силами пытаетесь избежать сплетен. Именно поэтому вы приехали в Йоркшир.
Маркиз вцепился обеими руками в рукоятку хлыста с такой силой, что едва не сломал ее.
– Мне нелегко далось это решение.
– Представляю.
Нелл резко отвернулась и стала разглядывать деревья. В этом мире нельзя было ни на что положиться. Ей казалось, земля под ее ногами ходит ходуном.
Лит стал настойчиво уговаривать Нелл принять его предложение.
– Я куплю вам дом в таком месте, где никто нас не знает. Скажем, в Скарборо или Беверли. В паре часов езды от моего поместья, чтобы иметь возможность регулярно наведываться к вам.
– Я должна буду уехать из Аллоуэй Чейз?
Странно, но предложение маркиза не стало для нее потрясением, хотя, казалось бы, Нелл была воспитана в строгости и знала, что должна сохранять девственность до брака. Кроме того, печальный пример Дороти должен был сдерживать необузданные порывы пылкого девичьего сердца.
– Да.
Нелл повернулась.
– Но мне здесь нравится.
Выражение его лица смягчилось, но он все еще выглядел так, словно стоял перед расстрельной командой.
– Если люди узнают, что я сожительствую с компаньонкой матери, разразится страшный скандал.
– Понятно, – медленно произнесла она. – Значит, я стану маленьким грязным секретом в вашей жизни?
Лит нахмурился.
– Я обидел вас.
Нелл нервно крутила пуговицу на лифе амазонки.
– Не так сильно, как могли бы, – призналась она. Лит шагнул к ней, но Нелл жестом остановила его. – Я вижу, вас не слишком радует мысль о печальной участи, которая уготована мне, если я приму ваше предложение.
Маркиз бросил на спутницу тревожный взгляд.
– Совсем не радует.
– О-о, – протянула Нелл.
Лит махнул рукой и снова шагнул к Нелл.
– Я не смог подобрать нужных слов.
