Эльфийский пленник вызывал непонятные и отталкивающие чувства. Я смотрела на его красивые орлиные уши, и вины перед этим издевательством не было. Но кто я такая, чтобы вмешиваться? Этот парень был диковинкой, странной находкой среди буйного толпу.
— Или можешь остаться здесь навсегда. Стать моей королевой.
На секунду все его мышцы окаменели. В ожидании ответа Алари затаил дыхание. Сейчас решалась его судьба. Что скажет Зейна? Ее слова могли вознести его на вершину счастья или сбросить в черную бездонную пропасть отчаяния.
— Это что, предложение руки и сердца? — засмеялась девушка. Ее смех эхом раздался вверху и внизу темной винтовой лестницы.
Сегодня настроение у Зейны было отличное, она много улыбалась, подтрунивала над Алари и казалась непривычно беззаботной.
— Не слишком-то романтично, — протянула его избранница. — А как же опуститься на одно колено и открыть коробочку с кольцом?
Алари не мог понять, упрек это или шутка. Уголок его рта дернулся в нервной улыбке.
— Ты запугала меня настолько, что я боюсь сказать или сделать что-то не так, совершить ошибку, которая тебя оттолкнет. Но если ты хочешь, чтобы я опустился на одно колено…
Он остановился, примеряясь к высоким узким ступенькам.
— Нет, — покачала головой Зейна. — Нет, нет. Не вздумай.
Что означало это ее «нет»?
Нет, потому что лестница — не подходящее место для подобных манипуляций?
Или нет, потому что Зейна все равно не собиралась отвечать на его чувства взаимностью?
Однако она не попыталась сменить тему, когда Алари предложил ей остаться в Эвенделле в качестве королевы, хотя могла пропустить его слова мимо ушей. Вместо того, чтобы увести разговор в сторону, Зейна развила его, начала шутить и улыбаться.
На губах Алари тоже расцвела улыбка — робкая и неуверенная.
— А вместо колец у нас татуировки вокруг большого пальца. Для каждой пары свой узор и уникальное сочетание цветов.
— Но ведь их не стереть, — вскинула брови Зейна.
— Да, один брак на всю жизнь.
Ступеньки закончились. По бокам выросли стены с окнами в пол. Пока шли в полумраке и тишине, Алари украдкой наблюдал за своей спутницей, пытаясь угадать ее мысли. Так, в молчании, он довел Зейну до ее покоев.
— Спокойной ночи, — на прощание возлюбленная легонько поцеловала его в уголок губ.
Алари опешил. Ошеломленный этим жестом, он застыл на месте и еще долго стоял в темном коридоре перед закрытой дверью, за которой исчезла его избранница.
* * *
— Тебе не надо было избавлять ее от шрамов, — сказала Йелин, прохаживаясь вдоль длинного и уже опустевшего стола, за которым недавно заседал королевский совет. — Задержать ее в Эвенделле можно было и другим способом.
