В заснеженных равнинах лютит мороз, и вот там-то мир становится напряженно острый. Ловчие иноки с табуном ждут под унывным свинцовым небом, их дух пропитан потом от ночей в бане и насыщенных земляными кострах. В сумерках они покрываются навозом для полного стирания запаха человека, но всё не помогает: ужасный волк до смерти старается их выявить среди ночи, заставляя жеребят залегать в плотном кругу....
Твой родной сын уверен — ты служишь в секретном спецназе.
— И все твои предки служили! Шаровые молнии метали!
— Мы по телевизору передачу смотрели. Оказывается, человек может собирать в себя электричество. Как конденсатор!
— Не электричество, а энергию! А потом выстреливать разрядом!
— Мы тоже хотим служить, дядь Слав! — заявил Максим. — Ты же Серёгу возьмёшь? И нас бери! Мы бы в этот отпуск сроду не поехали. Если бы не узнали про Засадный полк.
— Между прочим, мы всё про него в книгах прочитали! — похвастался младший.
— Какой вам полк?! — взревел Ражный. — Вы дезертиры! И трусы! Все трое! Да я вас видеть не хочу! Пошли вон!
Младший вздрогнул и чуть отступил, но старший лишь набычился и засопел.
— Мы хотели это… Отечеству служить.
— А кому служили на границе? Не Отечеству?
Парни сникли, виновато взяли коней под уздцы, но уезжать не спешили
— чего–то ждали ещё. Ражный сдобрился.
— Мой совет… Отыщите Сергея, забирайте его и в часть. С повинной. Позорники…
— Неужели ты даже увидеть его не хочешь, дядь Слав? — с тоской спросил младший.
— Не хочу! Такой сын мне не нужен.
— Так ему и передать?
— Так и передать! Пока не искупит вину, видеть не желаю!
Братья сели на коней, тоскливо покружили на месте, словно выбирая направление.
— Обрадовать тебя хотели, — сказал Максим. — Думали, добрую весть принесли…
— И что, теперь никакой надежды? — безнадёжно спросил младший. — И нам не видать Засадного полка?
Ражный печально глянул на свой вотчинный дом.
— Был полк, да весь вышел…
— Как это — вышел? — встрепенулись братья.
— Ну да. Меня самого уволили в запас…
— Как — уволили?..
— На дембель!
Они не поверили, соскочили с коней, и Ражный пожалел, что хоть и в шутку, косвенно, однако подтвердил существование полка.
— Не может быть! В Засадном дембеля нет! Моджахед сказал, пожизненная служба…
— Мы так верили, есть полк!..
— Который в самый нужный час ударит из засады!..
— Когда уже нет ни одного полка…
— Мы свой соберём! — вдруг задиристо заявил старший.
— Сначала научитесь служить, салаги! — обрезал Ражный. — Верой и правдой!.. Марш в часть!
Братья стояли и переглядывались, весь запас аргументов закончился, обрушились последние надежды, и верить в это было для парней невыносимо.
— Дядь Слав, не нам учить… — опомнился старший. — Если плотно обложили, просто так не оставят, закатают надолго. Так что времени у тебя до темноты.
— Лучше всего уходить по реке, — посоветовал младший.
