В темноте леса и пустоши, деревья кривятся и метались, как живые существа, выискивая ускользающую тень. За одним путником — кровавыми струйками истекает его тело, покрытое множеством ран. Он борется с силой природы, но каждый шаг ослабляет его, и все же продолжает бежать безуспешно, надежду на спасение словно выцветшая в унынии....
В его мире не было чудес, и вскоре Альфа перестал мечтать о совместном будущем со своей возлюбленной.
Он старался понемногу отдаляться от девочки, вот только она была категорически против такого замысла ее защитника, заставляя Альфу метаться между долгом и своими желаниями. И все же Эрнест каждый раз выбирал долг перед стаей. Он не мог поступить иначе, но, Бог свидетель, до безумия желал этого. Мужчина намерен был выдержать любые испытания, уготованные ему в будущем, вот только не догадывался даже, что будет ожидать его, когда девочка расцветет и превратится в молодую женщину, достойную любви.
*********
Десять лет спустя
Неужели сегодня мой пятнадцатый день рождения? Теперь я могу считать себя взрослой? Ба всегда говорила мне, что я еще слишком юна, чтобы отправляться с Альфой на охоту, и что девушкам там вообще не место.
Что за глупые стереотипы?
Соседские девчонки, узнав о моей странной причуде, как они выразились, обсмеяли меня перед всем классом и сказали, что Альфа возится со мной лишь из жалости.
Среди своих сверстников и детей постарше я была аутсайдером, над которым вечно насмехались. Мне было не привыкать слышать колкости в свой адрес вроде «ущербная идиотка» или, что мне нравилось больше, «ненужная человечка». Все оскорбления я пропускала мимо ушей, предпочитала не обращать на них внимания, потому что они не были правдой.
Потому что я была нужна Эрнесту… и Ба. И еще Севастьяну, новому Бете нашей стаи. Конечно, этих людей можно пересчитать по пальцам одной руки, но мне большего и не нужно. Главное, что я нужна Этим людям.
Распахнув тяжелую деревянную дверь, я промчалась по темному коридору, резко останавливаясь возле еще одной двери и переводя сбившееся дыхание. Осторожно заглянув в маленькую расщелину, я выхватила взглядом мощную мужскую фигуру, заметно возвышающуюся над остальными членами стаи, находящимися в просторном зале с множеством огромных окон.
