В мире литературных схваток участники рискованно решали судьбу своего рассказа, пытаясь вырваться из толпы и стать победителем. Здесь каждый жесткий отбор вызывал бурную драку мнений и голосов, создавая интригующую атмосферу ожидания и напряжения.
– Ты подумай, Вася, – воззвал пасечник, – какой мерзостью надо быть, чтобы даже собак портить! И так со всем, к чему они прикасаются. Так что у нас с тобой как у представителей человеческой расы только один путь: истреблять эту гадину везде, где только ни увидишь. Иначе они нас задавят, Вась.
Он поднялся и расправил плечи. Край тени коснулся Ерохина.
– Пока что они маскируются. Под людей косят! Но если их не выжигать каленым железом, они притворяться перестанут, и очень скоро! Их ведь все больше и больше здесь высаживается.
– Как это – поработят, что ли? – с кривой усмешкой поинтересовался Ерохин.
– Может, поработят, а может, вчистую изведут, – без улыбки кивнул Илья. – А то еще хуже – превратят в таких же, как они сами.
Он оборвал речь на полуслове и хлопнул себя по лбу:
– Ах ты ж, господи! Чуть не забыл. Слушай сюда, Василий: есть еще один способ отличить этих пришлых уродов от нас. Самый верный.
Он вытащил из отвисшего нагрудного кармана слуховой аппарат и бросил на колени Ерохину.
– Я там с ресивером малость похимичил и еще кой-чего подкрутил. Эти, с Ыхдыща, на низких частотах общаются. Наше ухо их «чвак-чвак» не разбирает, а вот с этой конструкцией, – он кивнул на слуховой аппарат, – все сразу слышно.
Ерохин оторопело молчал. Пасечник прищурился на закат и кротко улыбнулся.
– Жалко, не много я успел. Пытался тебе глаза отвести байками, но ты башковитый, все просек. Еще бы пару годиков мне потрудиться – и стало бы у нас на берегу совсем чисто!
– Что ж ты меня в колодце не оставил? – тихо спросил Ерохин.
Пасечник изумленно уставился на него.
– Что я тебе, зверь, что ли?
Из-под крыльца выбралась меленькая тощая кошка и ласково потерлась об ноги пасечника.
– А, Манюся моя! – обрадовался Илья. – Ишь, попрощаться вышла, чуткая душа.
Ерохин вздохнул, вытащил рацию и сказал:
– Да. Теперь можно.
Месяц спустя
Василь Сергеич приехал к родителям в пятницу вечером, привез отцу лекарств, а матери новую кастрюлю. Июль выдался прохладный, вечерами приходилось накидывать рубаху.
– Дождя бы еще хорошего, – прокряхтел отец, обняв его.
