В вышине мерцающие проблески портят мрак бескрайних космических пространств, а внутри стрэйнджера* нарастает напряжение: Стэн осматривает чистящим сканером корабль, готовясь к важной миссии. Опоздавший экипаж уже подключен, и Войс выглядит спокойнее, чем обычно — лишь дрожь в руках свидетельствует о том, что он все еще испытывает тревогу перед взлетом....
За два десятка подаренных Сал законникам стрэйнджеров и добровольное «рабство» Стэна, то бишь контракт, по которому он полгода собирался батрачить на СМК, ему обещали показать все обнаруженные после смерти Боба в его доме бумаги, эскизы и наброски — те, которые правительство планеты спрятало под грифом секретности.
Что Стэн собирался там найти, он и сам толком не знал. Но для него это было, как прикоснуться к святая святых. Дотронуться рукой до энергетики мэтра, поймать его волну и ощутить тот дух искателя, который является движущей силой во Вселенной.
Скажи кто-то вслух, что двухметровая глыба Стэнли Стэнфорд по прозвищу Гвоздь — мечтатель и романтик, чудака бы, наверное, засмеяли и забросали лаксом. Но как бы смешно это ни звучало, Стэн действительно верил в чудеса. Наверное, потому, что за свою долгую и успешную карьеру он сам не раз заставлял в них верить даже тех, кто уже ни на что не надеялся.
Посадочная платформа стрэйнджера замерла в миллиметре от поверхности синтебетона космопорта, спустив Стэнфорда на землю Юккары.
Изображать из себя важную шишку мужчина не умел, а лепить понты не собирался. Бывшему дрэйкеру намного проще и понятнее были не галантные расшаркивания и зубоскальство, а прямой откровенный разговор, да и трепаться Стэн особо не любил, предпочитая болтовне настоящее дело.
— Добро пожаловать на Юккару, полковник Стэнфорд. Штаб СМК рад вас приветствовать. Как долетели?
Командующий штабом генерал Нильс радушно протянул Стэну руку, восхищенно косясь на сверкающий, как новая кредитка, «Тhоrn» за его спиной.
— Быстро. Спасибо, — улыбнулся Стэн, прекрасно понимая чувства генерала. Основной рабочей техникой СМК были старушки-плэйтшипы* и еще несколько распространенных версий звездолетов, которые стрэйнджерам в подметки не годились. Оружием законников межгалактический конгломерат обеспечивал сверхсовременным, а вот на космические рейдеры финансирования КОГ* всегда не хватало.
