В вышине мерцающие проблески портят мрак бескрайних космических пространств, а внутри стрэйнджера* нарастает напряжение: Стэн осматривает чистящим сканером корабль, готовясь к важной миссии. Опоздавший экипаж уже подключен, и Войс выглядит спокойнее, чем обычно — лишь дрожь в руках свидетельствует о том, что он все еще испытывает тревогу перед взлетом.
— Вас сначала пытались подкупить, а потом угрожали?
Илвар коротко кивнул и добавил:
— Они хотели, чтобы Лотта подала в отставку. А она уперлась, потребовала возобновить расследование и уволить ее по статье. Понятное дело, что это в планы руководства КОГ не входило. Скандал их не устраивал. По сути, подачкой от СМК они заткнули ей рот. Но мне кажется, дочке на тот момент это уже было не важно — она просто хотела вернуться в строй, чтобы чувствовать себя живой.
Стэн тяжело вздохнул и посмотрел в лицо отца Шарлотты.
— Я докопаюсь до правды и докажу, что Шарлотта невиновна. Обещаю.
На губах Илвара появилась легкая улыбка, а в синеве глаз вспыхнули яркие искорки.
— А вам это зачем нужно? — поинтересовался он.
— Мне кажется, это нужно Шарлотте, чтобы больше никогда не оглядываться назад. А лично я — не люблю несправедливости и терпеть не могу, когда о героев вытирают ноги. А ваша дочь — герой.
Улыбка Илвара стала шире. Скрестив на груди руки, он почти минуту с интересом изучал Стэна, прежде чем снова спросить:
— Я только одного не могу понять, почему вы приняли меня за человека, от которого Шарлотта ждет ребенка?
Кресло, на котором сидел Стэн, как-то внезапно стало неуютным и тесным. Более неловко Гвоздь еще себя в жизни не чувствовал.
— Я видел, как вы прощались с Лоттой у космопорта. Вот и подумал…
— А как вы узнали, что меня можно здесь найти? Это вообще-то случайность, что я сегодня зашел в офис, чтобы забрать бумаги, — еще больше удивился Илвар.
— Да я вообще-то не вас здесь искал, а одну женщину. То, что вы появились до моего ухода — просто счастливое совпадение.
— Женщину? — оживился отец Шарлотты. — Какую женщину? Может, я могу вам помочь?
— Она работала здесь очень давно, но, возможно, вы ее помните? Амели Ламберт…
Улыбку с лица Илвара словно ветром сдуло. Чуть подавшись вперед, он уточнил:
— Амели Ламберт?
— Да. Именно так.
Мужчина внезапно резко поднялся с места, подошел к рабочему столу и, взяв с него фоторамку, вернулся к Стэну.
— Амели Ривз, в девичестве Ламберт — моя жена, — протягивая Стэну снимок, изрек Илвар. — Так какое у вас к ней дело?
Стэну показалось, что его хорошенько огрели чем-то тяжелым по голове, пока он смотрел на фото безупречно красивой женщины, подмечая в чертах ее лица явное сходство с Шарлоттой.
— Вам плохо? — озаботился Илвар, заметив заторможенное состояние Стэна.
— Нет, — лихорадочно размышляя, просипел он.
