По горизонту воздух грозил раскалиться до неприемлемых температур, и Артём боялся не успеть найти укрытие перед первыми лучами солнца. В посёлках Песчаного Пояса поджаривание считалось казнью — но ведь она проходила за несколько часов. А в этой ночи жертвой могла стать каждая душа, оставшаяся вне защиты....
А я не удержался и сделал крюк, чтобы взобраться на возвышенность, в которую мост переходил. Решил посмотреть с её гребня, что нас ждёт впереди.
Паша увязался за мной. Хотя он явно даже больше меня устал. Но, самое удивительное, что Пустырник тоже решил взобраться на холм! Людей он поручил вести вниз своему заместителю, Пресне.
— Что, народ, интересуетесь? — спросил Пустырник у меня с Пашей, когда мы остановились на гребне.
— Хотел глянуть, что ждёт нас завтра! — признался я.
— Вон, видишь горы на горизонте, Лыц? — спросил Пустырник, указывая на северо-восток.
Мы увидели далёкие вершины. Правда, они еле просматривались в воздухе, дрожащем от жары.
— Это Горный Пояс! — сказал Пустырник. — Если те, кто вёл караваны по нему, выжили, сможем встретить некоторых из них…
— Там так же жарко? — жалобно спросил Паша.
— Нет, там уже терпимо. Можно будет и днём нормально идти! — ответил Пустырник и указал на северо-запад. — А там море. Видите дюны? Они тянутся километров на двадцать. Но мы туда не пойдём.
Я посмотрел на песчаные барханы. И заметил странный элемент пейзажа, от которого даже успел отвыкнуть за время пути.
— А вот там, у дюн, это не Алтарь Вознаграждения? — спросил я.
— Ну-ка… — Пустырник закопался в поясе, а затем вытащил и поднёс к глазам новомодный чёрный бинокль. — А ты прав, Лыц! Это Алтарь Вознаграждения! Думаю, имеет смысл туда свернуть… Он, правда, крошечный. В таких цены выше, но припасы нам пополнить стоит!.
Я просто кивнул, молча принимая похвалу. Солнце уже разбушевалось не на шутку. Не хотелось лишний раз напрягать пересохшее горло.
— Пойдём вниз, в укрытие. Сегодня можем не экономить воду. Внизу река, и есть удобный спуск. Пополним запасы!
Пустырник поспешил вниз, а я, переглянувшись с Пашей, пошёл следом. Хотелось верить, что наше тягостное путешествие наконец-то подходит к концу. Но в глубине души я почему-то был уверен, что это вовсе не так.
"Тут заканчивается пустыня. А наше путешествие, похоже, только начинается.
Что ждёт нас впереди? Как нас встретит северное полушарие? Этого не сможет предсказать даже Пустырник, хоть он и добрался сюда когда-то первым. Причём выхватив, по слухам, просто фантастическую награду!.. На которую, как говорят, купил винтовку с запасом патронов. И ещё кучу полезных вещей — тот же бинокль.
Но я очень надеялся, что тоже сумею что-нибудь интересное открыть.
