В тени старых повозочных путей прячется загадочный трофей, будоражащий воображение и вызывающий подозрения у местных жителей. Вечерняя дымка над лесом лишь усиливает атмосферу зловещности вокруг этого необычного предмета, открывая тайны прошлого войны.
— Ну-ну, — приобнял ее Старцев. — Поймаем мы этих кровопийц, не сомневайся. Так что живи спокойно. Ни с сыном, ни с тобой ничего не случится.
Женщина гордо отстранилась, вытерла слезы.
— Я уж не боюсь. Отбоялась ночью, — сказала она, шмыгнув носом. — Все равно пошла бы к вам и рассказала про эту погань. Мой муж не за такую сволочь погиб на фронте.
— Что же дальше? — вступил в разговор Васильков. — Или все на этом?
— Нет, не все. Дальше случилась странность, я до сих пор понять не могу.
— Что за странность?
— Убили они, значит, бандиты-то, и побежали туда. — Женщина указала рукой в переулок. — Но скоро один вернулся, только почему-то с другой стороны.
— Получается, он вернулся со стороны дома, где проживал Чиковани?
— Да.
— Так… и зачем же он вернулся?
— За ключами. На земле осталась связка ключей. Он подошел и подобрал ее.
— Как ты поняла, что это связка ключей? — прищурился Старцев. — Ты же плохо видела происходящее за забором.
— Они звякнули.
— А почему это показалось тебе странным? — поинтересовался Александр. — Сначала обронили, потом хватились, один вернулся и подобрал.
— Нет, вы не поняли, — Полина докурила и бросила окурок в старый лопнувший чугунок. — Мужик, который пришел за ключами, появился с другой стороны слишком быстро. Никто из тех двоих не сумел бы обежать квартал кругом за полминуты.
Это был четвертый и последний на этот день сюрприз для сыщиков.
— Ах вот оно в чем дело, — почесал за ухом Иван. — Значит, за ключами вернулся третий бандит?
— Получается так.
— Ты его запомнила? Внешность описать можешь?
— Лица не видала. Постарше первых двух. Пониже ростом. И очень осторожный. Я даже не слышала, как он подходил, только заметила движение через расплетку.
— Во что он был одет? — спросил Васильков.
— Наглухо застегнутый темный плащ, а на голове кепка.
— Ясно, — кивнул Иван. — И куда он двинулся, подобрав ключи?
— Медленно пошел обратно — в сторону дома этого… убитого…
— Чиковани.
— Да.
Помолчав, майор с безнадегой в голосе задал последний вопрос:
— Слушай, Поля, а из этих троих никто на костыль не опирался, не прихрамывал?
— Нет, — уверенно ответила она. — Хромых я не заметила.
* * *В Михалковском тупике и на товарной станции Лихоборы сыщики провели полдня.
