Видимо, нас было слишком мало, чтобы бросать армию против такой скудной кучки еды. И слишком много, чтобы отдельные стаи не боялись к нам лезть.
Даже Пилигрим немного успокоился… Хотя я видел: его-то как раз до конца не отпускает. Поэтому каждый раз, выбирая из вариантов — задержаться или продолжить планомерное движение — он уламывал меня на третий: гнать вперёд. Но мы даже к этому привыкли. И уже почти не обращали внимания.
Единственное интересное, что случилось — это когда мы обнаружили в круглой долине, сразу за проходом «черепашек», дым. Он был где-то далеко на востоке. Создавалось ощущение, что там кто-то развёл костёр.
Так это, или просто во время грозы молния подпалила дерево, мы проверять не стали. Как бы ни хотелось найти других выживших, нас сурово поджимало время. Мы и без того, по всем расчётам, уже должны были вернуться в Алтарное. Я решил, что обязательно сообщу в фактории в Большой Долине о нашей находке. Может, они соберутся поискать людей?
Горы без гигантских форм жизни казались мирными и пустыми. Никто не вздыхал грустно «О-О-О-О!». Никто оглушительно не хрустел зелёными насаждениями на уступах. Мы просто ехали весь день, вечером разбивали лагерь, а потом снова ехали…
И всё-таки бестии не захотели просто так оставить нас в покое. Первые признаки, что охота началась, мы заметили в районе второго лагеря моей группы. В этот раз ночевать нам пришлось именно там, потому что больше в округе Алтарей не было, а у нас не осталось пищевых рационов.
Мы разбили лагерь буквально вокруг Алтаря, перегородив всё самодельными ежами, охапками хвороста и фургонами. Внутри круга поставили палатки и развели костры, в которых, впрочем, не было жёсткой необходимости. Но так, с огнём, почему-то спокойнее…
Вечер прошёл нормально, а ночью бестии выбрались на вершину возвышенности. Всего около сотни разномастных особей. В основном, молодых. Дозорные начали стрелять по ним сразу, едва позволило расстояние.
От звуков выстрелов многие в лагере проснулись. Я, конечно, тоже. Вылез из палатки с винтовкой, сходил узнать, в чём дело — и даже сам понаблюдал за давними недругами…
Но очень скоро понял, что это не нападение, а какая-то пародия на нападение!..
То ли у молодых особей, собравшихся из нескольких стай, нервишки сдали, то ли им просто хотелось свою удаль показать… Они пришли на гору, попытались приблизиться, потеряли нескольких сородичей…
И отступили, лишь грозно порыкивая на нас из темноты.
