В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Желающих догнать бележей было много, Сидор выбирал лучших, хотя теперь это сделать было непросто.
Пока он выбирал воинов, из леса раздался крик:
– Ух ты! Попался, пес!
Из кустов на поляну вылетел горец с разбитым лицом. За ним показался здоровый, косая сажень, мужик из аркудов.
– Чего там? – крикнул Ерга.
– Да вот, – ответил мужик, показывая огромный кулак, – пошел я по нужде, а в кустах этот пес затаился. Бросился было в лес, да от меня не уйдешь. Подсек я его, а потом кулаком в морду.
– Он ранен?
– Ну, не знаю, до моего кулака крови на нем не было, да слишком уж шустрый.
Дедил распорядился:
– Тащи его сюда.
– А чего тащить, сам дойдет. – Мужик, внешне схожий с медведем, взглянул на пленника.
Тот ничего не понял, закивал и побежал в направлении, указанном рукой богатыря.
Дедил взглянул на пленного.
– Кто такой?
Горец закивал головой, мол, не понимаю.
Вавула достал нож, приставил к его горлу, спросил на языке хазар:
– Кто ты такой?
– Я простой воин из сотни бая Месира.
– Значит, ты видел схватку?
– Видел, ай, хорошо видел.
– Теперь скажи, кто сумел уйти отсюда к перелазу?
– Бай Абашиз, он очень хитрый бай, дойдет до аула, беком станет, лучших женщин себе заберет, наложниц, неугодных резать будет.
– Значит, Абашиз?
– Да, ближний к беку Шамату человек. Очень коварный, очень жестокий, любит сильно молоденьких девиц и мальчиков тоже. Вот он разгуляется в Кумерге, теперь у него соперников не будет.
– Это если он дойдет до аула, – усмехнулся Вавула.
– Вай, такой, как он, дойдет, еще и ясырь захватит.
Спросил Дедил:
– Какой дорогой вы шли сюда?
Пленник взглянул на вождя:
– Когда? В прошлом году или в этом?
– В этом.
– Этим годом там, где сакма большая, вдоль Дона. Перелезли через Донец, Оскол, еще через малые реки, так до начала Дона. Начало обошли и повернули к вашим лесам. Вышли на привал. Потом Абашиз, Кашур и Каир ушли к перелазу, через который Абашиз переправился недавно…
Вавула прервал пленника:
– Значит, обходили исток Дона?
– Да, там повернули.
Слышавший этот разговор Коваль поинтересовался:
– А в прошлом году той же дорогой шли?
– Нет. Тогда бек вел сотни левым берегом Дона.
– Значит, и сейчас Абашиз может пойти как по правому, так и по левому берегу?
– До Дона надо еще верст тридцать-сорок пройти. Мыслю, там он большой привал сделает. Но пойдет по правому берегу.
