Как медленно и болезненно возвращалось сознание, так же медленно шли его воспоминания. Он оказался в изначальной тени времени, сам создавая псевдоподию из собственного существа. Сначала амёба, затем рыбой и обезьяной, наконец — человеком. Каким именно? Этот вопрос будоражил его сущность....
Его не было на многолюдных улицах Нью-Йорка, и никто не помнил рыжего человечка с воспаленными глазами, тащившего на себе черную терапевтическую машину.
Такое зрелище было слишком обычным.
Вскоре после срочного телефонного вызова явились четверо полицейских во главе с встревоженным молодым лейтенантом - детективом по фамилии Смит.
Едва Смит успел спросить: ""А почему вы не удосужились повесить ярлыки на товары?"" - как его прервали.
Оттолкнув полицейского, стоявшего у дверей, в комнату вошел мужчина.
- Что вам нужно? - спросил лейтенант Смит.
Некрасивый мужчина отогнул лацкан пиджака и показал блестящий серебряный значок.
- Я Джон Рэт из отдела безопасности ""Дженерал моторс"".
- А... виноват, сэр, - сказал лейтенант Смит, отдавая честь. - Я не думал, что вы так быстро прибудете на место.
Рэт издал неопределенный звук.
- Вы проверили отпечатки пальцев, лейтенант? Покупатель мог дотронуться до другой терапевтической машины.
- Я сейчас же этим займусь, сэр, - сказал Смит. Нечасто случалось, чтобы оперативный работник ""Дженерал моторс"", ""Дженерал электрик"" или ""ИБМ"" прибывал для личного расследования на место. Если участковый полицейский проявит расторопность, то его могут перевести в Индустриальную Полицию...
Рэт повернулся к Фолансби и Хэскинсу и окинул их взглядом, пронизывающим и безличным, как луч радара.
- Выкладывайте все по порядку, - сказал он, вынимая из бесформенного кармана записную книжку и карандаш.
Он слушал рассказ в зловещем молчании. Наконец он захлопнул записную книжку, сунул ее обратно в карман и сказал:
- Терапевтические машины должно оберегать, как святыню. Дать покупателю не ту машину - значит не оправдать оказанное вам доверие, нарушить Общественные Интересы и очернить добрую репутацию Компании.
Управляющий согласно закивал, свирепо глядя на несчастного продавца.
- Марсианский вариант машины, - продолжал Рэт, - вообще не должен был находиться на витрине.
- Я объясню, как это получилось, - поспешно сказал Фолансби. - Нам нужна была демонстрационная модель, и я написал в Компанию письмо с просьбой...
- Это, - безжалостно перебил его Рэт, - может быть расценено как грубое и преступное ротозейство.
Управляющий и продавец обменялись испуганными взглядами.
