В академии Талонхейла подставная невеста короля уже появилась — в виде очереди из сотен человек. Высокий шатёр с надписью "Заявки" стоит центре площади, где жители иллюминированных провинций просят уделить им внимание. Люди здесь как будто отражение маскарадной балетной труппы: одетые в разнообразные нарядах, от костюмов гномиков до доспехов рыцарей....
— А студенты Академии вам на что? — фыркнул главный советник Грит. — Они учились для того, чтобы сражаться. Так пусть и сражаются!
— О чем вы вообще? — продолжал насмехаться советник Ален. — Они еще ни на что неспособные дети, которые погибнут, как только выйдут за стены своей Академии. Но если в ваши планы входит изничтожить весь Талонхейл, то вперед! Распорядитесь, чтобы детишки отправились в бой.
— Это исключено и абсолютно неразумно! — произнес мистер Стахолд. — Другие предложения у кого-нибудь будут?
— А как насчет переговоров со второй стороной? — предложила я.
— Переговоров? — рассмеялся главный советник Грит. — И о чем же вы будете говорить?
— Еще не знаю, — ровно ответила ему. — Сдаться мы всегда успеем, но перед этим стоит попробовать поговорить. Узнать, чего они хотят и какие привилегии могут получить жители Талонхейла, если мы позволим присоединить наши земли к Арганду без боя.
— Исключено! — прорычал главный советник, стукнув кулаком о стол. — Этого не будет!
— Решать не только вам, — ответил ему советник Ален.
— Что ж, — произнес мистер Стахолд. — У нас есть три предложения, будем голосовать. Кто поддерживает идею безоговорочно сдаться?
— Я поддерживаю! — отозвался советник Олстен, остальные сохраняли молчание.
— Кто за то, чтобы отправить студентов Академии на поле боя? — продолжил мистер Стахолд.
— Я! — прогрохотал главный советник, испепеляя всех гневным взглядом.
— Я тоже поддерживаю! — отозвался советник Эльстад.
— Кто еще?! Ну же! — прорычал главный советник. — Мы должны бороться за Талонхейл!
— Это борьба не за жизнь, советник Грит, — возразил ему советник Ален. — Это борьба за смерть. Поэтому я поддержу предложение королевы.
— И я тоже, — отозвался мистер Стахолд, второй раз за день удивив меня.
— Слабаки! — закричал советник Грит, подскочив с места. — Ни на что негодное и бездарное отродье! Всех вас надо перерезать! Король Эфас принял вас в совет не для того, чтобы вы отдали в руки врагов наше королевство! Вы обязаны защищать его!
Я напряглась.
"Магия больше не блокировалась в стенах замка, главный советник мог в любой момент напасть на нас за то, что не поддержали его решение. И тогда он смог бы взять бразду правления в свои руки.
