В академии Талонхейла подставная невеста короля уже появилась — в виде очереди из сотен человек. Высокий шатёр с надписью "Заявки" стоит центре площади, где жители иллюминированных провинций просят уделить им внимание. Люди здесь как будто отражение маскарадной балетной труппы: одетые в разнообразные нарядах, от костюмов гномиков до доспехов рыцарей....
— Кармина, — с улыбкой ответила она.
Ну что ж, подожду, что еще остается делать. А пока напрягу память. Может, сама вспомню, что я здесь делаю.
Очередь стремительно сокращалась. Люди подходили к шатру, склонялись перед женщиной и почти сразу же уходили.
— Пока никого, — дрожащим голосом прошептала Кармина.
В ее лице читалась тревога, и она нервно теребила свой сарафан.
— Что ты имеешь ввиду? — спросила ее.
— Из тех, кто стоял перед нами, она никого не выбрала. Все уходят.
— А по какому принципу-то выбирают? Очередь так быстро продвигается.
Но не успела я получить ответ от Кармины, как вновь услышала:
— Следующий! — на этот раз еще более пронзительно и громко, чем в прошлый раз.
Я подняла глаза и увидела, что перед нами в очереди никого нет. Кармина поспешила к шатру, а я пошла за ней.
За столом сидела женщина в изумрудном платье, украшенном золотой вышивкой. На голове был капюшон от плаща в цвет платья, из-под которого виднелись пышные черные кудри. Походила она на какую-то гадалку, разве что ей не хватало волшебного шара в руках.
Кармина наклонилась вперед. В руках гадалки блеснули ножницы, которыми она ловко отрезала добрую прядь от шевелюры Кармины и небрежно швырнула ее в котел позади себя. А через мгновение из котла посыпались зеленые искры и завиднелись такие же зеленые языки пламени.
— Поздравляю, — сухо сказала гадалка и взмахнула рукой.
Кармина задрала рукава рубашки, и вокруг ее левого запястья засветилась зеленая линия, похожая на браслет.
— Заходи, — скомандовала гадалка и махнула головой в сторону шатра за ее спиной.
— Удачи! — сказала мне Кармина перед тем, как скрыться за занавесом. — Буду ждать тебя внутри.
Я нервно сглотнула. Только что увиденное мной не было чем-то обычным, хотя и показалось до боли знакомым.
— Наклонись уже, — фыркнула гадалка, и я послушно склонила голову.
Произошло то же самое. Женщина отрезала прядь моих рыжих волос и швырнула в котел. Но ничего не происходило.
— Можешь идти, — сказала она, но уже не так сурово, как прежде, а, скорее, сочувственно.
Что мне теперь делать? Я не знаю, где я, что происходит. Не знаю, куда идти. А единственный человек, который, возможно, смог бы мне хоть что-то объяснить, зашел в этот проклятый шатер.
— Пожалуйста, можно я всего на минутку зайду? — жалобно попросила гадалку, делая шаг ко входу в шатер.
— Стой! — выпалила она, преграждая мне путь.
В отчаянии я развернулась и только собралась уходить, как позади раздался треск, на который я обернулась.
