Полдень пятницы, и Билли Саммерс сидит в гостиничном холле, дожидаясь. В руках у него комикс-дайджест, но мысли о нем скользят мимо обычной тусовки. Билли задумчиво перечитывает абзацы из третьего романа Эмиля Золя "Тереза Ракен", вдохновившего молодого автора на начало культа его произведений. Его волнует, что по книге сразу можно догадаться: писатель еще моложе, чем кажется....
И быть может, заколдованная хижина с заколдованной картиной на стене помогают ему в этом.
Билли достает из кармана бумажник и находит среди карточек номер Джорджо. Он набирает этот номер, понимая, что шансы дозвониться невелики. Свиньелли сейчас в своей тюрьме для худеющих, а значит, он может быть в тренажерке или в бассейне. Если еще не умер от сердечного приступа. Но Джорджо берет трубку на втором гудке.
— Алло.
— Здравствуй, нью-йоркский литагент. Дэйв Локридж на связи. Знаешь что? Я закончил книгу.
— Билли, господи боже! Ты можешь мне не верить, но я рад, что ты жив.
Голос у него определенно звучит бодрее, думает Билли.
— Я тоже рад, что ты жив.
— Слушай, я не хотел тебя кидать, клянусь. И убивать тем более. Но…
— Тебя поставили перед выбором, и ты его сделал, — заканчивает за него Билли. — Да, я вам доверял, а вы меня предали. Рад ли я такому повороту? Нет. Но я сказал Нику, что все в прошлом, и это действительно так. Ты мне обязан, и я надеюсь, что тебе хватит порядочности вернуть должок.
В трубке ненадолго повисает тишина.
— Мой телефон точно не слушают. А твой?
— Тоже.
— Очень на это надеюсь. Мы сейчас про Клэрка говорим, так?
— Да. Ты знаешь, где он?
— В Вегас он больше не приезжал, значит, либо в Лос-Анджелесе, либо в Нью-Йорке. Я могу навести справки. Его перемещения несложно отследить.
— Ты знаешь, кто в этих городах поставляет ему девочек?
— Раньше этим занимался я — на пару с Джуди, — пока не отошел от дел. — Никакой неловкости в его тоне Билли не слышит.
— Джуди Блэтнер? Ник говорит, она малолеток не трогает.
— Не трогает. У нее все девочки и мальчики старше восемнадцати. И раньше Клэрка это устраивало. Но потом запросы стали расти. Ну, он звонил, говорил, мол, ягодок захотелось. Это было кодовое слово.
Ягодки, думает Билли. Господи.
— Джуди знает людей, которые могут предоставлять такие услуги. Иногда я Клэрка с ними связывал, иногда она сама.
— Джуди тоже в курсе про Тихуану?
Хотя никто их не слушает, Джорджо понижает голос:
— Ты про ту девочку.
— Дай-ка я все разложу по полочкам. Если в Лос-Анджелесе ему вдруг захочется ягодок, он позвонит тебе или Джуди. Один из вас свяжет его с нужным человеком. Под человеком имеется в виду сутенер, так? — Билли подыскивает правильное словцо. Оно, кстати, хорошо сочетается с «ягодками», что неудивительно. — Фермер.
— Да.
