В зале ресторана яркий свет люстр и плафонов сверкал среди гостей. За окном была ночь — миллионы звезд осыпали черное небо холодным сиянием, а рядом ритмично шумел океан. Женщина поднялась на балкон, устремив взгляд к волнистой дымке моря. Красота и безграничность ночи лишь усиливалась — где-то далеко горизонта мерцал свет от встречного судна, за кормой мелькали вспенившиеся турбуны волн....
– Тут тоже ее волосы! Под этой картиной – второй автопортрет Нины Слепневой!
– Да, вы правы! – оживился Мясников. – Это очень интересно! Я приглашу профессионального реставратора, чтобы он полностью расчистил автопортрет… Однако… – он взглянул на часы, – где же Сергей? И где Георгий Шмелев?
И в это самое мгновение дверь приемной открылась.
На пороге стоял Сергей с вытянутым лицом.
– В чем дело? – недовольно осведомился Мясников. – Где Шмелев? Почему ты один?
– Дело в том… – замялся Сергей, опустив глаза, – дело в том, что я его не нашел.
"– Что значит – не нашел? Как это не нашел? Что за детский ответ? За что я тебе деньги плачу?
– Извините, Виктор Иванович… в его отделе сказали, что он ушел в технический отдел, в техническом – что он в бухгалтерии, но туда он даже не заходил. Такое впечатление, что он сбежал…
– Вот как? – Мясников помрачнел больше прежнего, повернулся к Надежде и проговорил: – Боюсь, Надежда Николаевна, что вы и здесь оказались правы! Извините, мы вас на какое-то время покинем… Лариса, пойдемте, вы мне понадобитесь!
Вся компания во главе с Мясниковым покинула приемную.
Надежда осталась в одиночестве.
Она встала, подошла к картине и остановилась перед ней.
Вот он, тот второй автопортрет, о котором она читала в дневнике Слепневой… часть двойной картины, хитрая рама которой позволяла заменять один портрет другим, в зависимости от обстоятельств…
Слепнева писала, что сложная рама может быть разделена на две части и в каждой из этих частей устроен тайник.
Так, может, в этой части картины тоже есть тайник?
Надежда осмотрела массивную раму.
Темное дерево в изящной резьбе. На первый взгляд никаких подозрительных неровностей, никаких щелей или зазоров, никаких потайных кнопок и рычажков.
Надежда пробежалась руками по тщательно отшлифованной деревянной поверхности.
Что говорил Стрижаков? Где он нашел тайник? Кажется, в левом нижнем углу…
Надежда прощупала этот угол миллиметр за миллиметром – но не нашла там ничего подозрительного. Только тщательно вырезанные деревянные завитки.
Она отступила от картины на шаг и задумалась.
Как говорится, трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет.
