В зале с часами запах бурой паутины тянется сквозь щель в потолке. Тук-тук-тук… Каждое дыхание Василисы становится жутко тревожным, как сердце под бодуном глухих часов. Она чувствует, что время приближается к концу жизни, и каждый тик отсчитывает последние секунды.
Она попыталась дотронуться пальцем до одной из цифр, ярко-зеленой единицы, но та отлетела подальше.
Неожиданно задул сильный ветер, чуть не загасив вавилонскую свечу. Послышался далекий, сердитый гром.
— Ну вот, Гроза оказалась права, — расстроился Маар. — Погода портится… Как бы домой пешком не пришлось идти… И где она ходит? Пропустила такое событие…
Неожиданно, разгоняя часовой флер, закрутился вихрь из легкой, золотистой пыли. Стремительно сгущаясь, он перерос в настоящий смерч, из рукава которого вдруг проглянуло серьезное, задумчивое лицо Фэша.
— Это что, портал? — снова изумился Маар. — Откуда здесь взялся среброключник?
— Не знаю…
Василиса так растерялась, что опустила руки — и цифры вновь закружились вокруг нее веселым хороводом.
Фэш мигом оценил обстановку, с интересом рассматривая летающие цифры. Неожиданно его взгляд остановился на почти догоревшем костре и двух рядом лежащих ковриках. Его брови поползли вверх.
— Развлекаетесь? — ядовито спросил он. — Не хочу мешать, но тебя, Огнева, вызывают.
— Кто еще вызывает? — не поверил Маар. — Твой учитель, что ли? Никуда она не пойдет!
— Тебя забыли спросить, — с возмущением хмыкнул Фэш. — Давай быстрей!
Но Василиса не спешила.
— И кто же тебя послал?
— Не доверяешь? — усмехнулся Фэш. Не удержавшись, он тоже щелкнул по одной из цифр, и та вдруг увеличилась в размерах.
— Я просто хочу знать, — с вызовом ответила Василиса. Маар прав: а вдруг это ловушка Астрагора? Она живо вспомнила лицо Марка в полумраке кареты и его изменившийся, скрипучий голос…
— Меня прислал Астариус, — скучающе произнес мальчик и добавил: — Поторопись.
Василиса кивнула и обернулась к Маару:
— Все в порядке, он от Астариуса. Я должна уйти.
— Вначале надо спросить у Черной Королевы, — заволновался Маар.
— А если часовой флер пройдет? — возразила девочка. — Нет. Мы и так потеряли много времени… Передавай Грозе привет… Ну и это, пока ничего не говори королеве, ладно?
Маар нахмурился, но кивнул.
— Хорошо. Только ты побыстрей возвращайся.
Фэш нетерпеливо протянул ей руку, и Василиса шагнула с ним в золотистый вихрь.
17 ГЛАВА
ЧАСОВОЙ ФЛЕР
Пока они шли по временному переходу вдоль череды повторяющихся зеркал, Фэш продолжал довольно крепко держать её за руку. Но в тот момент, когда они оказались на лестнице, ведущей в Звездную Башню, мальчик отстранился.
— Так, значит, ты умеешь вызывать часовой флер? — Фэш косо глянул на нее.
