Илита знала: это те, кто несут охрану Севастополя со стороны моря, спрашивают у нее: «Кто ты? Свой или враг?» Не медля, она достала ракетницу и выстрелила в сторону Константиновского равелина желтой ракетой — это был пароль на сегодня.
Огонек внизу засигналил: «Дорога открыта! Лети».
Вот было бы замечательно, если б зеленая елочка Илиты упала в центр города. Но зенитки врага начеку; они бьют все сильнее, стараясь отогнать «Ласточку». Илита, обманывая врага, то бросает самолет вверх, то, выключив мотор, планирует вниз.
Вот, кажется, центр Севастополя. Илита разворачивает машину и одновременно перерезает веревку. Елочка мягко соскальзывает с крыла…
Илита кричит ей вслед, забыв на мгновение, что голос все равно не дойдет к земле, опаленной тысячами бомб и снарядов:
— Привет героям Севастополя!..
Вот так это было.
Уже под утро она возвратилась на родной аэродром.
…Да, что-то долго не вызывает ее майор Джапаридзе. Видно, злость копит.
На промерзшем крыльце барака заскрипели чьи-то тяжелые шаги, хлопнула входная дверь.
Кто-то прошел по коридору и остановился у комнаты Илиты.
Она подняла голову. Может, Егоров или Канторович пришли ее утешить?
Стук в дверь был решительным, резким.
— Кто там? Войдите.
— Спасибо, что пускаешь! — На пороге стоял майор Джапаридзе. — Ну, перво-наперво, с Новым годом тебя, Илита!
«Сейчас начнет драить, — грустно подумала Илита. — Ну как ему объяснишь, что я не могла поступить по-другому?»
Но лицо Джапаридзе не предвещало грозы. Глаза его были веселы, и смотрел он на Илиту дружески.
— И вас тоже, товарищ командир, с Новым годом! — чуточку помедлив, ответила Илита.
— А ты почему не на новогоднем вечере? — словно ничего не случилось, задал вопрос Джапаридзе. — Там мои мужики просто с ног сбились, тебя ожидаючи! Все глаза проглядели: скоро ли Дика появится? А ты тут сидишь одна-одинешенька… Уж не заболела ли, осетиночка? Смотри, героиня, тебе болеть нельзя!
Илита была удивлена: странно как-то ведет себя командир эскадрильи. Будто и не слышал он о случае с елочкой.
Вместо того чтобы ругать, похваливает, героиней называет.
— Устала я, товарищ майор, — ответила Илита.
Джапаридзе прищурил глаза.
— Устала? — переспросил он. — А может, письмо тебя расстроило? Мне разведка донесла: тебе с последней почтой треугольничек прибыл, — закончил он шутливо.
Илита не могла удержаться, чтобы не притронуться к кармашку гимнастерки, где лежало письмо Харитона. Цело! Джапаридзе, заметив это невольное движение, улыбнулся.