Грозный эшелон остановился вдалеке от засады. Вместо него прибыл мотовоз, переоборудованный немцами как броневагон с пламенными установками. Капитан Журавлев и Николай Мальцев лежали рядом, Журавлев положил руку на ствол "Дегтярева", словно призывая товарища к бою.
Взлетали осветительные ракеты, завывала сирена. Прожекторы обшаривали лучами окрестность, стучали на стыках патрульные дрезины.
Группу могла спасти только скорость. На умиравшего, исходящего кровью сержанта Чепцова старались не смотреть. Миновали груды шлака и погнали к лесу. Запутывая следы, к утру добрались до базы. Тело Олега Чепцова уже закоченело.
Но это была не единственная жертва. Офицер из охраны, оглядев тела убитых патрульных, подошел к сторожу.
– Чего ж ты не убежал? – спросил он. – Или за дураков нас держишь? Думаешь, тебе поверят?
– Пощадите, господин капитан! – взмолился тот.
– Не верю, – согласился офицер. – В снегу ты и подохнешь.
Двумя выстрелами девятнадцатилетний лейтенант, прошедший школу «гитлерюгенда», перебил сторожу ноги и оставил в снегу возле вагона. Через несколько часов пришли жена и старший внук, погрузили мертвое тело на санки.
– Отольются тебе наши слезы, – сказала женщина. – Старика не пожалел.
Лейтенант потянулся было к кобуре с пистолетом, но решил, что это подорвет его авторитет.
– Убирайтесь! – махнул он рукой.
Мешки с мукой и еще кое-какие добытые продукты понемногу подняли бойцов. Но лишь в начале февраля была предпринята первая попытка выполнить настойчивый приказ командования взорвать Витемский мост.
Второго февраля 1943 года под Сталинградом капитулировала попавшая в котел 6-я армия фельдмаршала Паулюса. В плен попали 90 тысяч солдат и офицеров противника, 130 тысяч были уничтожены.
Через пять дней, 7 февраля 1943 года, был освобожден город Курск, 12 февраля – Краснодар, а еще через два дня немцев выбили из Ростова и Ворошиловграда. В этот же период были освобождены города Азов, Шахты, Новочеркасск.
Линия фронта стремительно смещалась на запад, а Журавлев получил очередной приказ усилить диверсионные операции на железных дорогах и уничтожить, наконец, Витемский мост.
Некоторые фразы в шифровке неприятно резанули по самолюбию. «Непонятна медлительность в выполнении важного приказа в период, когда Красная Армия ведет упорное наступление и громит немецкие войска. Надеемся, что вы оправдаете те высокие награды, которые бойцы вашего подразделения получили за смелость и решительность в боях с фашистами».
