Грозный эшелон остановился вдалеке от засады. Вместо него прибыл мотовоз, переоборудованный немцами как броневагон с пламенными установками. Капитан Журавлев и Николай Мальцев лежали рядом, Журавлев положил руку на ствол "Дегтярева", словно призывая товарища к бою.
Командир отряда «Застава» Иван Макарович Журавлев и старшина Степан Пичугин были награждены орденами Боевого Красного Знамени. Начальник санчасти лейтенант Наталья Малеева получила орден Красной Звезды. Шестеро бойцов, в том числе Николай Мальцев и Василь Грицевич, были награждены медалями.
Не слишком щедро наградили отряд, около пяти месяцев действующий в тылу врага, но как говорили тогда: «Не за ордена воюем!» Не получил обещанное майорское звание капитан Журавлев, обошли главного взрывника-сапера Федора Кондратьева, словно намекая, что за ним должок – так и не уничтоженный Витемский мост.
Но больше всех почему-то возмущался комиссар Зелинский, который в отряде находился меньше других и ничем особым себя не проявил:"
"– Они бы там посчитали, сколько эшелонов мы под откос пустили, сколько фашистов и техники уничтожено.
– А ты посчитал? – насмешливо поддел его особист Авдеев.
– Учет веду, – с вызовом ответил комиссар.
– Целый полк, наверное, разгромили. Или бригаду. Не уточнял, Илья Борисович?
– Достаточно, чтобы заслужить авторитет, – неопределенно отозвался Зелинский.
Все понимали недовольство комиссара. Когда распределяли награды, всегда включали в число самых героических руководителей политработников. Илья Борисович рассчитывал на вторую Красную Звезду, но Журавлев даже не включил его в список.
– Не кипятись, Илья, – усмехнулся Авдеев. – Будет у тебя возможность отличиться. Мост – оно не просто взорвать. Большой риск. Там и отличишься.
– При чем тут мост? – взвился Зелинский.
– При том, что задания такой сложности у нас еще не было, – спокойно разъяснил сапер Федор Кондратьев.
Началась срочная подготовка. Решили нанести удар силами всех трех отрядов. Уничтожить охрану, зенитную оборону и дать возможность старшему лейтенанту Кондратьеву произвести подрыв главных опор моста.
Взрывчатки не хватало. Ее выплавляли из тяжелых гаубичных головок, которые заготовили заранее, собрав на местах боев.
Это был не лучший выход из положения. Однажды попалось несколько снарядов, заполненных какой-то особой взрывчаткой. Она долго плавилась, а когда стала вытекать, вдруг загорелась.
