"
"Когда серый рассвет осветил санный путь, подвода почтальонки тетки Лены высадила возле продмага четырех ребятишек – трех девчонок и мальчишку. В плохоньких пальтишках, они переминались на морозе с ноги на ногу, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Все без валенок – в тонких ботиночках на шнуровке, сразу видать, что городские.
Девочек местные женщины разобрали быстро, а мальчишку никто не брал. От пацанов шума много – толку мало, ни козу подоить, ни в доме прибрать, ни печь вытопить. Набычив лоб с рыжей челкой, он стоял столбом, засунув руки в рукава, и его плечи мелко порошило снежной крупкой. Наконец мать Валентины не выдержала:
– Замерзнет ведь парень. Поди, Валюха, приведи. Не могу взять грех на душу.
Кроме Валентины, своих детей у матери было трое. Валентина сразу смекнула, что теперь чугунок картошки будет делиться не на четыре, а на пять частей, да еще поросенку очистки надо. Зачем им лишний рот?
Звали мальчишку Вовка. Он был рыжий, молчаливый и шибко умный, потому что учился на одни пятерки и все время читал книжки. Учительница на него нахвалиться не могла. Мать из-за этого Вовки их с сестрами поедом заела: берите, мол, с Вовки пример: он умный, на инженера выучится, а вы, дурехи, так и останетесь в колхозе коровам хвосты крутить. И за обедом лучшая картошина доставалась не ей, Валентине, как старшей, а Вовке. Сирота, вишь ты, безматерняя.
Подумаешь, сирота! Кого этим в войну удивишь? В их семье тоже батьку на войне убило, мать вон, почернела с горя. Проклюнувшаяся в душе маленьким семечком, ненависть к Вовке постепенно разрослась развесистыми репьями, дойдя до такой степени, что Валентина порой даже ревела от злости. И вот однажды, когда она полола капусту в огороде, ее окликнула председательша Лидия Аверьяновна.
– Валя, слышь, какое дело, – Лидия Аверьяновна очень торопилась и говорила быстро, с придыханием. – Мне тут со станции позвонили, просят передать, что завтра в три часа через них пойдет состав, где начальником поезда отец вашего Вовки. Ты ему накажи, пусть караулит отца-то. Не каждому такое счастье выпадает – в войну встретиться.
– Обязательно передам, – не моргнув глазом соврала Валя, внутренне холодея от уверенности, что промолчит.
Обман раскрылся через пару дней, когда Лидия Аверьяновна зашла к ним в избу узнать, как прошла встреча. Оправдываясь и изворачиваясь, Валентина громко рыдала, размазывая по щекам слезы и сопли. Мельком она поглядывала на Вовку, ожидая, что он зазвездит ей в глаз или, на худой конец, оттаскает за волосы. Но Вовка только сжал губы в нитку, так что его худые щеки впали еще больше. А наутро, когда мать встала обряжать скотину, обнаружилось, что Вовка ушел, сгинул без следа.