В плененных бараках и захолустных узлах мир катился к своему безмолвному земляном могиле. Я сидела на холодной койке, прижимаясь к стене, как отброшенная детеныш среди трепаков. Память не желала помнить точный возраст — пять лет? меньше?.. Взглянув в глаза отцу, тот был словно живым демоном: постоянно хмурый, но холодным взглядом давил тьму и страх....
Не для того так долго выдержал на базе Медведя, чтобы сгинуть в пасти каких-то там мартышек.
Чистюля сунул руку в карман и достал из него поисковик.
- Гориллы никогда не нападают исподтишка - в этом наше главное преимущество. Фартовая, - он обернулся ко мне, - придется попотеть. Ты - наш козырь в рукаве.
Я нервно сглотнула.
- А если не выйдет?
Экран поискового устройства загорелся и осветил сосредоточенную физиономию командира. Не отрываясь от дела, он наигранно беспечно изрек:
- Тогда нам хана. Поймите: для элитных это, по моим расчетам, финальное испытание.
- А мы при чем? - встрепенулся Бобер. - Нам до торгов как до края Галактики..."
"Командир оторвался от экрана прибора и смерил нас колючим взглядом.
- Будто никто из вас не слышал, что иногда Медведь переводит подопечных из одной группы в другую.
Малыш провел ладонями по своим волосам и крякнул.
- «Подмена судьбы...» Один шанс на миллион, что тебя переведут в элиту...
- И кто ж из нас удостоится такой чести? - насмешливо фыркнул Бобер.
Все почему-то воззрились на меня. И замолчали.
- Э нет, - вспылила я. - Мне оно на фиг не надо.
- Да брось, - возразил Чистюля. - Кто из нас не мечтал о лучшем? Только представь: выкупит тебя какой-нить дворянин - будешь жить у него, как у Императора за пазухой. Выйдешь с хозяином в свет, побренчишь железяками - и снова отдыхай.
- Пока какой-нить дотошный завистник не нарисуется и не уберет меня с пути-дороги, - перебила я.
- Все лучше, чем по всей Галактике за торговцем сновать, - вразумил меня Чистюля.
Я грозно рыкнула. Сунула руки в карманы и, глядя на мыски своих берцев, объявила:
- Значит так: ни в какую элиту я переводиться не буду. Ни при каком раскладе. Не хочу, и все!
Вскинула голову и уставилась на Чистюлю.
- Ты всегда мечтал оказаться среди избранных. И заслужил это: сколько раз ты вытаскивал нас из всевозможных передряг?..
Чистюля нервно мотнул головой и отвел взгляд.
- Нет, не заслужил. Был бы дальновидным командиром - сразу догадался о горильих ягодах. И о самом Ганоне.
Я опустила руку на плечо командира, слегка «боднула» макушкой и отстранилась.
- Мы с вами не биологи. Наша задача - не угадать, куда попали, а выйти из передряги живыми и задание не провалить. Так-то!
- И то верно, - поддержал меня Малыш. - А горилью ягоду мало кто в глаза видел, и сведений о ней почти нет. Так, слухи одни...
