Василий Глебович Чернокнижец появился на несколько минут раньше положенного времени и теперь наблюдал, как из красноватой дымки между толстыми стволами вековых сосен выходит сутулый мужской силуэт в широком пальто с высоким стоячим воротником.
Руки пришельца были обтянуты черными кожаными перчатками, а голову полностью скрывали плотные белые бинты. На фоне красного тумана, белого снега и черных деревьев он выглядел жутким персонажем романа Герберта Уэллса. К счастью, Василий Глебович хорошо знал этого человека. В противном случае он бы сейчас почувствовал себя довольно неуютно.
Опираясь на трость, забинтованный приблизился и поприветствовал старика. Чернокнижец вежливо кивнул в ответ и протянул ему амулет, который еще совсем недавно принадлежал Милане Поветруле.
– Это он? – хрипло спросил забинтованный. – Выглядит вполне безобидно.
– Он самый, уверяю тебя, мой старый друг. Я даже удивился тому, как профессионально сработали юные заклинатели из академии «Пандемониум». Конечно, чтобы он послужил нашей цели, мне пришлось его основательно доработать. Теперь он накачан силой под завязку, у меня даже в кончиках пальцев покалывает, когда я его держу.
– Но достаточно ли он силен?
– Можешь не сомневаться. Эта вещица и правда способна отразить даже самую сильную магическую атаку, разрушить мощное темное заклятие… Она тебе пригодится, если ты и правда готов решиться… А ты готов?
Забинтованный невесело рассмеялся хриплым лающим смехом.
– У меня нет другого выхода, старый друг, – сказал он. – Надеюсь, когда наступит подходящее время, у меня все получится.
– Я тоже сильно на это надеюсь, – искренне произнес Василий Глебович.
Они пожали друг другу руки, а затем разошлись в разные стороны.
Тем же вечером Владимир Мезенцев приехал к дому Мастера Игрушек, затерянному среди дремучих лесов и непроходимых болот. Место было очень уединенное, не случайно старик выбрал именно его. Огромный каменный дом – темное пятно на белом снегу – выглядел мрачно и внушительно. Владимир поднялся на широкое крыльцо и постучал в тяжелую деревянную дверь. Ему открыла женщина в длинном сером балахоне с накинутым капюшоном, так что не было видно лица.
– Полиция Клыково. К Мастеру Игрушек, – проговорил Мезенцев.
К его удивлению, женщина молча кивнула и отступила в сторону, освобождая проход. Значит, старик уже дома и готов принимать посетителей.
Владимир вошел, с опаской озираясь по сторонам, и двинулся вслед за горничной по длинным темным коридорам.
