Темное ночное небо раскрывается грозовыми зарницами, искажая видимость окружающего мира. Одинокий воин на жеребце движется по темному лесу, ожидая прихода стихии. Отчаянный ветер подкидывает мелкие осенние листья в лицо, создавая предчувствие грядущего шквала.
— Через полчаса мы идем на ужин, ты забыла?
— Так может быть мне идти совсем не обязательно, — сделала попытку отвертеться от вечернего мероприятия. — Наверняка там будет толпа народу и моего отсутствия никто не заметит.
— Во-первых, мы с Аэргаром предпочитаем тихие семейные ужины, где собираются только самые близкие.
— Тем более, меня вряд ли можно причислить к подобному кругу.
— Глупости, — возразила принцесса. — Тебя как раз и можно. Во-вторых, лорд Ридеон тоже должен там присутствовать. А в-третьих…
Она хитро посмотрела на меня.
"— Что в-третьих?
— Неужели думаешь, что никто не заметит твоего отсутствия, если император специально пригласил тебя?
— Специально? — растерялась я.
— Да. Сложно было не заметить, что ты вызвала его интерес.
Вот только этого мне еще не хватало. Надеюсь, принцесса ошибается, потому что я прекрасно понимаю, как внимание подобного мужчины может вылиться в большие неприятности.
— Не бойся, Дионея, — произнесла Сандра, вглядевшись в мое нахмуренное лицо. — Брат не сделает тебе ничего плохого и не станет принуждать к чему-либо.
— Да я не боюсь, — через силу улыбнулась я, — и уж тем более не подозреваю Его Величество в чем-то предосудительном.
— Вот и славно, — подытожила принцесса.
Хотя мне очень не хотелось, чтобы кое-кто решил, будто прихорашиваюсь перед встречей с императором, платье пришлось сменить. Выбрала строгий наряд из темно-зеленого муарового шелка, поправила прическу и навесила на лицо маску сдержанной невозмутимости. Главное, не паниковать.
Скоро мы подходили к дверям малой императорской столовой. Как и предполагала принцесса, Рид тоже был здесь, и сейчас я ощутила, что между влюбленными протянулась прочная ниточка взаимной симпатии. Друг сразу направился к девушке, а она слегка покраснела, протягивая ему руку для поцелуя. Как же приятно видеть такие искренние чувства.
— Вам очень идет улыбка, леди, — раздался слева бархатистый баритон.
Излишне резко развернувшись, я оказалась под пристальным взглядом золотых глаз.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — произнесла, снова приседая в безупречном реверансе.
— Позвольте проводить вас к столу, Дионея, — протянул он мне руку. — Ведь мне можно вас так называть?
— Разумеется, Ваше Величество, — ответила сдержанно.
В глазах мужчины загорелись странные огоньки. Первый раз я столкнулась с тем, что не понимаю подоплеки действий собеседника, и видят боги, как же это нервирует.
