Темное ночное небо раскрывается грозовыми зарницами, искажая видимость окружающего мира. Одинокий воин на жеребце движется по темному лесу, ожидая прихода стихии. Отчаянный ветер подкидывает мелкие осенние листья в лицо, создавая предчувствие грядущего шквала.
— Леди Дионея, — завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, — значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?
— Что? Совсем нет, — смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.
— Неужели? — в золотых глазах плясали смешинки.
— Для любой женщины в этом зале танец с вами — это большая честь, — ответила вежливо. — И для меня тоже.
— И эту честь делает мой титул, — не попался на уловку Аэргар де Агадерр.
— Вы несправедливы к себе.
— Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.
— Какой же? — я закономерно заподозрила подвох.
— Пойдемте со мной на свидание, — огорошил император.
Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.
— Простите? — переспросила озадаченно.
— Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.
— Ваше Величество, — тихо выдохнула, — возможно вы решили, что…
— Бросьте, Дионея, — с улыбкой перебил меня тот.
Абсурд какой-то. Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.
— Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.
— Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне — почувствовать себя простым человеком.
— Хорошо, — обреченно согласилась я.
Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.
— Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.
* * *— Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, — немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. — Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.
— Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, — пробормотала, пряча усмешку.
Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.
— Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? — посмотрела на меня та.
