В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Где тогда был этот лекарь с помощниками, обозные да раненые? Стояли в стороне и смотрели, как изгаляется бек?
– Что они могли сделать?
Ерга покачал головой:
– Удивляюсь я тебе, Вавула. Милосердию твоему. Оно, конечно, достоинство, но и недостаток. Милосердие должно быть, но только к тем, кто так же способен на это. Бележи не способны. А посему настаиваю: их всех надо извести.
Умной посмотрел на вождя аркудов:
– Зачем тебе лишняя кровь, Кузьма? Кровь тех, кто не может противиться? Пусть уходят с ранеными. Все одно до гор своих они не дойдут.
– Ладно. Пусть так!
Лекаря, его помощников и обозных отпустили. Они повели свои арбы и телеги на юг, но пройти земли полян им было не суждено. Обоз встретился с мужиками одного из селений, и те порубили бележей всех до одного. Кровь за кровь.
С холма крикнул дозорный:
– Умной! Знак наш в крепости приняли, там бележи отступили от стен, сейчас сбиваются в отряд в низине. Вождь подает знак, что войско это пойдет на запад. Тебе с ратью заречной идти этим берегом вниз по течению.
– И далее чего? – спросил Вавула.
– Далее непонятно. Егор Кудра подает какой-то знак, только не пойму, что он значит.
Сын Дедила сам поднялся на холм и увидел бележей, собирающихся на западной стороне, еще более сотни. Увидел и сигнальщика от отца, что подавал знаки.
– Да, непонятно, что наказывает отец, – проговорил он и повернулся к дозорному: – Передай, мы пойдем левым берегом, но далее не поняли, пусть западным перелазом пришлет своего гонца.
– Понял!
Дозорный замахал руками.
Вавула спустился вниз. Собрал десятников, спросил:
– Кто у нас погиб, кто ранен?"
"Погибшими оказалось восемь человек. Все из полусотни аркудов. У них же и двое тяжелых, в отряде Умного – только трое легкораненых.
Сын Дедила наказал легким оставаться на месте с тяжелыми и погибшими, остальным объявил сбор.
Воины собрались быстро. Встали за холмом.
Вавула наказал:
– Идем обок с бележами, что двинутся по правому берегу.
На холме остался воин из десятка Первуши, остальные достали из сум куски хлеба, солонины, копченостей, открыли бурдюки с водой.
Войско Вавулы успело едва перекусить, как дозорный передал:
– Бележи числом около трех полусотен двинулись на запад. С крепости передали: у перелаза будет от них гонец.
