Сотник Петро Василич просыпается от зловещего призывного крика Мусы. Темное утро в Хиве несет с собой тревогу — пора дежурить в дворце, где ждет важная тайна. Духота и жара безжалостно окружают воинов, но сегодня они нужны стране как никогда ранее.
— Такой предмет нашей экипировки вас устроит? По глазам вижу, что вы его уже видели…
Я нахмурил брови и перебил его:
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Насчет формы? Боже, а как по-вашему я должен был в одиночку пересечь с бухарским караваном кайсацкую степь и пустыню Каракумы? В мундире русского офицера?
— Любой может попытаться выдать себя за государева посланца!
— Владимир Пономарев, к вашим услугам. Не волнуйтесь. Я лично знаком с генерал-майором Платовым. Он знает меня в лицо. Поэтому меня и выбрали.
Шах и мат, Петя! Шах и мат.
— Ступайте за мной, офицер, — сказал я как можно строже, постаравшись не выдать волнения. — Я покажу вам место, где можно подождать атамана. Его уведомят о вашем прибытии.
Отвел посланца далекого Севера в уже выбранный для атамана флигель, местные слуги спешно приводили его в порядок. Сдал им на руки расслабившегося Пономарева, подсознательно чувствовавшего себя в моем обществе дискомфортно.
Мне же оставалось одно: изводя себя мрачными мыслями, ходить кругами вокруг дворца и казарм гвардейцев, из которых мои молодцы выбросили все чужое барахло, решив, что место для квартирования им вполне подходит. Мне определили домик дважды покойных караул-беги — я не суеверен, меня тоже все устроило: нормальное, большое помещение со спальней, столовой… И пруд рядом, прохладой от него веет. В доме уже хлопотал Муса, добиваясь милого моему сердцу достойного минимализма, и даже пытался меня зазывать, чтобы оценил его усилия.
Я лишь мотал головой, двигаясь по кругу как заведенный. Ждал Платова, и это ожидание было сродни пытке.
Наконец, атаман приехал, уставший после тяжелейшего дня. Хмуро выслушал мой доклад. Не сказав ни слова, он скрылся в своем флигеле, плотно прикрыв за собой дверь.
* * *Прошел день, другой… третий подходил к концу — Платов и царский посланник как сквозь землю провалились, во флигеле заперлись.
