На снежном фоне вырубленных руин мерцала холодом и неземностью бездонная прозрачность небес. Женщина с головы до ног обмотана снегом, глаза блестят от яркого свода планетарного центра — Ожерелья. Она затаила дыхание, словно молитву во тьме, ожидая начала, когда выстрел из рукасланника «АРГ-12» разорвет вечность в этом отрешенном ущелье....
– Ну, если следовать накопленному армахонтами опыту, такие цивилизации построят космические корабли с досветовыми двигателями. Примерно через четверть века состоится их неизбежный контакт. Учитывая уровень урбанизации планет, предположу, что торговые взаимоотношения их не устроят. Скорее всего, произойдет взаимная оценка, затем накопление сил, возможно – заимствование технологий, и наконец одна из рас первой решится на вторжение.
– Кто именно? – строго спросил Пергвил.
– Хети, – уверенно ответил Го-Лоит.
– Верно. Но мы это предотвратим! – заявил армахонт. – Вот тут, тут и тут, – он отметил на карте сектора несколько звездных систем, – я обнаружил планеты, пригодные для колонизации. Мы станем посредниками при первом контакте между тремя расами, предложим им способ мгновенного перемещения и укажем миры для заселения в обмен на торговый союз и отказ от разработки некоторых технологий.
– Скажи, – осторожно спросил Го-Лоит, – а как ты выстроишь межзвездную сеть? Я читал о стационарных устройствах пробоя метрики и узловых торговых станциях «Н-болг». Но у тебя ведь нет необходимого оборудования, верно?"
"– Это закрытая информация, – сухо ответил Пергвил. – Возможно, позже я дам тебе допуск к ней. Ну а пока ты должен проявить себя с лучшей стороны при первом контакте.
– Неужели ты не станешь искать путь домой, будешь пестовать этих агрессивных существ?
– В этом мое призвание, – ответил армахонт.
– Хотя ее не существует?
– Да. Не существует, – спокойно согласился Пергвил. – Но при первом контакте мы должны выглядеть убедительно, привести наглядный пример успешного сотрудничества между чуждыми друг другу, столь непохожими существами, как ты и я.
– То есть солгать? – язвительно прошипел Го-Лоит.
Пергвил нахмурился.
– Да, ради всеобщего блага. Мир между тремя молодыми цивилизациями для меня очень важен. Так что подумай над названием. Возможно, когда-нибудь я создам для тебя пару, и… – Армахонт не завершил начатую мысль, отвлекся, принимая сообщение, поступившее от одного из автоматических разведывательных кораблей.
Го-Лоита охватила дрожь.
История повторялась. Им снова пренебрегали! И ради кого? Он не испытывал симпатий к отвратительным агрессивным существам.
