На снежном фоне вырубленных руин мерцала холодом и неземностью бездонная прозрачность небес. Женщина с головы до ног обмотана снегом, глаза блестят от яркого свода планетарного центра — Ожерелья. Она затаила дыхание, словно молитву во тьме, ожидая начала, когда выстрел из рукасланника «АРГ-12» разорвет вечность в этом отрешенном ущелье....
– Их власть распространяется на десятки тысяч световых лет, от периферии до ядра галактики. Здесь ты видишь ничтожную часть от истинной технологической мощи. Го-Лоит собирает лишь понравившиеся ему образцы. На самом деле подвластных омни звездных систем намного больше.
Падать ниц Антон не собирался, хотя испытал откровенную оторопь.
– Омни настолько велики, что нуждаются в услугах ничтожных созданий вроде меня?
Скелх не уловил или не понял сарказма.
– У каждого свое предназначение. Го-Лоит выбирает из разнообразия видов наиболее подходящих особей, способных выполнить определенное поручение.
– Поэтому меня вылечили, не бросили умирать на Земле?
– Верно, – согласился скелх. – Вот твой корабль."
"Они как раз обогнули одну из замысловатых инопланетных конструкций, и Антон внезапно увидел войсковой транспорт – рабочую лошадку космического флота Земли.
Корабль по многим признакам принадлежал к более продвинутой модификации, чем тот, что остался на Земле.
– Верно, модель улучшенная, – в ответ его мыслям кивнул скелх.
Антон с трудом сдержался. На душе было мерзко. Скелх постоянно сканировал его мысленные образы. Как это делал и омни, он мог в любой момент узнать, о чем думает пленник. «И тем сложнее с ними бороться», – промелькнула мысль.
– Даже не надейся, – мгновенно откликнулся скелх. – Я всегда буду рядом. Задумаешь причинить вред – погибнешь.
– Тебе показалось, – сдержанно ответил Антон, хотя внутри все кипело.
Скелх внимательно посмотрел на него.
– Твои мысли опустели, – сухо констатировал он.
Антон лишь пожал плечами, стараясь не выдать свои истинные эмоции. Он понял, что машинально отгородился от скелха бездной равнодушия, безвременья, холода! Оказывается, прямые подключения к чужеродной нейросистеме многому научили его!
Скелх по-прежнему не реагировал.
– Поднимайся на борт, – произнес он.
– Послушай, у тебя есть имя? – неожиданно спросил Антон, продолжая опасный эксперимент.
– Номер. 23071493267.
– Нет. Так не пойдет. Ты теперь моя тень, да?
– В привычных для тебя понятиях – второй пилот, напарник…
– Хватит, дальше можно не перечислять.
– Зачем? – Скелх уставился на него.
– Для эффективности общения.
– Я не знаком с человеческой системой имен.
– Не беда. Привыкнешь. Омни намекнул, что нам предстоит опасное задание. Это так?
– Вероятность выживания – одна десятая процента.
– А тебе не страшно?
– Нет.
– У скелхов действительно атрофирован инстинкт самосохранения?
– Его в нас не запрограммировали.
