Последний месяц уходящего года подарил Ренну первые снегопады. Серый рассвет омрачен был лишь первыми хлопушками в виде белой пудры, которые кружились над городом. Я одна из первых на улицах, и по-детски радуюсь оставлять свои следы на чистой снежной глади.
– Церковь учит милосердию, милорд. Вы знали об этом?
Снаружи опять послышались голоса – матушка о чем-то спрашивала, а ей отвечал незнакомый мужской голос.
– Пепе на страже, – сказал граф, кивая на дверь.
– Моя матушка тоже, – ответила я ледяным тоном.
– Что относительно моего предложения?
– Нет.
– Нет?
– Нет.
– Есть хотя бы какие-то причины? – казалось, мой отказ прошел мимо его слуха. Он уже решил всё за меня, и теперь забавлялся, наблюдая, как я пытаюсь изобразить леди, обладающую свободной волей.
– Вы производите впечатление разумного человека, – сказала я, сцепив руки за спиной, чтобы призвать себя к выдержке и здравомыслию.
– Таким и являюсь, – сказал граф.
– Тогда должны понимать, что я не могу принять ваше предложение.
– Почему же?
– Потому что мои старшие сёстры ещё не замужем.
– Тебя останавливает только это?
– Не только, – ответила я после секундного колебания. – Но это одна из причин отказа.
– Что скажешь, если в воскресенье, за час до нашего венчания, твои сестры будут выданы замуж, и за каждой я дам приданое в шестьдесят золотых?
Шестьдесят! У меня потемнело в глазах – о такой удаче наша семья и мечтать не могла!
– Шестьдесят золотых приданого, да ещё дом за городом, – продолжал искушать граф.
Вернуть отцовский дом! Как много это будет значить для мамы…
– Вы хотите меня купить? – спросила я.
– Хочу, – признал он. – А почему – это уже второй вопрос."
"– Это мой вопрос, – перебила я его.
– Леди Алария… – повторил он и еле заметно поморщился, словно я сказала что-то неприятное.
– И даже моя старшая сестра – она красивее, чем я, вы выделили её на балу. Все уверены, что вы приехали в наш дом просить именно её руки.
– Ты бы хотела мне в жены свою сестру? – спросил он.
– Нет! – помимо воли ответила я.
– Так в чем же дело? Я выбрал вовсе не её, а тебя.
– Я требую объяснений.
– И не сомневался, что ты их потребуешь. Поэтому выслушай меня очень внимательно, а потом дай ответ. Присядь, так будет удобнее.
Он положил руку мне на плечо, принуждая сесть, и я послушно опустилась обратно на диван. Что он сейчас поведает мне? Что влюбился с первого взгляда? Разве такое бывает?
– Ты мне подходишь, Бланш. Ты умна, рассудительна, знакома с трудностями, но никогда не унывала.
