В темном лесу, где каждое шелестящее ветерком дерево кажется предвестником зла, девушка ожидает непостижимой угрозы. Но солнце медленно выплывает из-за горизонта, освещая древний ствол и давая юлдуз шанс прийти в себя от страха.
— Похоже, он и вправду растерялся так, что не знал, на кого опереться. Врагу не пожелаешь.
— Чего именно? — не понял Гриша.
— Такого положения, когда не знаешь, кому можешь доверять, а кому нет. Страшно.
Она зябко передернулась и плотнее прижалась к парню. Чмокнув ее куда-то в макушку, Гриша слегка сжал ладонь, лежавшую на плече, и тихо ответил:
— Мне ты всегда доверять можешь. Что бы ни случилось, только позови.
— Спасибо, — прошептала женщина, поцеловав его в ответ. — Я запомню.
— И все равно не понимаю, почему он за мной примчался.
— Дурень, — тихо рассмеялась женщина. — Он не казакам своим не доверял. Он не знал, кто при дворе еще в ту историю замешан. А своих людей у него там, считай, и не было.
— А ты-то откуда все это знаешь? — вдруг вскинулся Гриша.
— Петя вечером приезжал. Ты спал уже. Вот и успели поговорить.
— Так он здесь?
— Нет, конечно. Домой поехал. У него детишек двое, в которых наш стальной капитан души не чает.
— А я думал, он бобылем живет. Как ни спросишь, вечно на службе.
— Семь лет назад женился. Девушку взял, бесприданницу, но из хорошей семьи. Вот она за него и держится. Да и он ради нее и детей на все пойдет.
— Ну, это как раз правильно, — одобрительно кивнул парень.
— Прости, я и забыла, с кем говорю, — рассмеялась Герцогиня.
— А разве это неправильно? Всегда родом жили, друг другу помогали и силу из рода брали. Знаешь, даже когда с горцами воевали, и те и мы всегда одних правил держались. Старых не пленять, малых не убивать. Да и в полон баб да девок уводили, и насильничали, но слабых да безоружных резать — ни-ни. В бою убить — да. А безоружного — никогда. Они потому в станицы особо и не лезли. Знали, что тогда все за оружие возьмутся.
— И долго у вас так было?
— Да почитай все время. Девки в лес по ягоду одни ушли, запросто скрасть могут. Разъезд казачий из засады выбить тоже могут. Но полон мы всегда выкупали, а за убитых виру кровью брали."
"— А сами за пленными не ходили? — с интересом поинтересовалась женщина.
— А как же? Обязательно, — усмехнулся Гриша. — С тем полоном столько историй было, что рассказывать устанешь.
