Она просто сильная девушка, признай это, Нина. Завидуешь ты… Завидуешь».
Старейшина объявил Бесу победительницей и объявил второе состязание. Слова его очень развеселили орионскую публику – теперь юнец, стоящий за мной, не просто орал, а хихикал, что было гораздо хуже.
Услышав перевод, я возблагодарила Звезды, что второе испытание проходить выдалось не мне. Круек, стоящая рядом со мной, покраснела, но явно не от смущения, а Беса призывно улыбнулась мужчинам – молодым и не очень – из толпы.
Старейшина подозвал Круек, показал, где им нужно встать. Затем наставник по очереди коснулся девушек рукой и «отнял» у обеих зрение и слух. Для надежности им еще и повязали повязки на глаза.
Из толпы начали выталкивать парней, мужчин и даже стариков, некоторые из них смеялись, некоторые сопротивлялись. Как я поняла, Круек и Бесе без зрения и слуха нужно было угадать в толпе Солда. Та, которая первая найдет Акелу, победит. Пикантность ситуации в том, что мужчин придется не только щупать, но еще и подтверждать свой выбор поцелуем.
Орионцы, подобранные по росту, выстроились в ряд, среди них затесался и Солд. Не представляю, как ему удается сохранять невозмутимый вид! Испытание началось: Беса, хоть ничего не видела и не слышала, пошла вперед, к мужчинам. Двинулась и Круек. Вытянув руки, они шли очень осторожно, вызывая у жителей Бетки смех. Беса коснулась первого мужчины, начала ощупывать его грудь по-хозяйски, принялась шарить по его телу. Посчитав, что это не Солд, перешла к следующему. Круек тоже лапала мужчин безо всякого стеснения, а когда случались казусы (то она ладонью ниже живота проведет, то пальцы проскочат в ворот рубашки), только широко улыбалась.
В общем, горячее это было испытание. Я так увлеклась зрелищем, что забыла, что нахожусь на чужой планете, в глуши, и участвую в традиционных ритуалах другой расы.
Беса, наконец, выбрала мужчину, поцеловала его, и не просто чмокнула в щеку, а поцеловала по-настоящему, раскованно, так, будто собирается заняться с ним любовью. Круек тоже сделала свой выбор, и тоже ошибочный. Поцелованных мужчин под смех толпы увели. Состязание продолжалась.
Невесты щупали и тискали оставшихся. Я сникла, когда Беса нащупала Солда.
«Нет, не целуй его!»
Поцеловала.
— Бе-е-е-еса! — вновь заорал подросток за моей спиной.
Наставник поспешил к девушкам, чтобы вернуть им зрение и слух. Раскрасневшаяся Круек, увидев, что даже и не подходила близко к Солду, издала разочарованный вздох. Акела тоже был разочарован таким исходом, а еще ему не нравилось, как Беса обнимает его за талию и плотоядно улыбается.
«Понимаю, почему ты так хочешь развестись с ней».
Настала моя очередь мучиться.