В темном лесу невидимые пути тянутся через облака, где лишь ночное дыхание создает легкий шепот. Маленький трактир за окном напоминает о мире за стенами: вой ворвался, оживленные голоса тут же затихли под леденящим гулом. В этот мир пришел чужак с печалью и цветами утренней росы на плечах....
Завидев меня, Энги поднялся, подбежал ко мне и отобрал сумку. Я приблизила губы к его уху:
— За нами следят.
Надо отдать ему должное: он ничем не выдал своего беспокойства, только жилы на шее вздулись еще отчетливей.
— Кто? Гвардейцы? — одними губами спросил он.
— Кажется, нет. Какие-то оборванцы. Но точно наблюдают за мной.
Энги, как ни в чем не бывало, перекинул сумку через круп коня. Делая вид, что поправляет затяжки на подпруге, бросил несколько косых взглядов мне за спину. Я боялась обернуться, внимательно наблюдая за его лицом.
Оно оставалось безмятежным. Закончив возиться с сумками и подпругой, Энги помог мне взобраться на коня и мимоходом шепнул:
— Не оборачивайся. Едем к лесу. Посмотрим, отстанут ли."
"— Я боюсь, — призналась я шепотом.
— Не бойся, — уверенно сказал он и ободряюще улыбнулся. — Их немного, в случае чего отобьемся.
Я последовала совету Энги и не стала оборачиваться. Но не смогла удержаться, чтобы не пустить коня вскачь быстрым галопом.
Увы, погоня не отвязалась: следующие за нами молодцы перестали таиться. Тут уж оглядывайся, не оглядывайся, — ничего не изменится: помощи ждать неоткуда. Кажется, их пятеро, а Энги один.
Силы лошадей тоже были неравны: наши навьючены тяжелыми вещами, водой и едой, а лошади чужаков несли только их самих. Да и лошадь Огнеда, непривычная к долгим скачкам, стала уставать, то и дело спотыкаясь о кочки.
Стоило ли удивляться, что едва мы достигли леса, как нас догнали и окружили?
— Эй, вы, придержите-ка лошадей! — крикнул один из разбойников, вглядываясь в меня с хитрым прищуром. — Кто вы такие?
— Просто проезжие. Торговали в столице, едем в свою деревню, — невозмутимо ответил Энги, стараясь держаться ближе ко мне.
— Хорош заливать, — бросил другой, с косматой рыжей бородищей. — Торговцы приезжают на телегах, а не верхом.
Не успел Энги раскрыть рта для ответа, как чьи-то руки уже вцепились в меня и стащили с коня. Я громко ахнула, и Энги стрелой слетел наземь.
— Оставь ее!
— А что, девчонка тебе дорога? — ухмылялся третий, не преминув ощупать меня совсем уж похабно и дерзко.
