— Да ты что, думаешь, что я совсем беспомощный? — Плавунцов нахмурил густые брови. — Думаешь, что не могу в собственном доме ворота открыть?
— Да нет, я ничего такого не думаю. Я вообще-то приехал тебя с днем варенья поздравить, и не с пустыми руками…
Порфирьич достал из сумки бутылку, повернулся ко мне и добавил:
— А еще я к тебе девушку привез, симпатичную!
— Девушку? Симпатичную? Ну, коли так, тогда я тебя прощаю! И где же она?
Я выбралась из машины и подошла к Плавунцову. Протянула ему свою коробку.
— Ох, девушка, было бы с чем! День рождения — это только напоминание о том, что жизнь упорно движется к концу, и этот конец уже не за горами…
— Ну, ну, не надо такого пессимизма!
— Это Вера, — представил меня Порфирьич. — Вместе со мной в газете работает.
— Хорошее имя! Ну, ребята, располагайтесь!
Порфирьич загнал машину во двор.
Плавунцов проехал в своем кресле по саду к беседке, которая пряталась в густых кустах жасмина. В беседке был стол и несколько стульев. Хозяин съездил в дом и привез стаканы, хлеб, сыр и хрусткие крепенькие огурцы.
Порфирьич разлил коньяк и предложил выпить за славное журналистское прошлое.
Я только пригубила коньяк, но даже эта микродоза придала мне еще больше куража, и я спросила:
— Егор… можно, я вас буду называть просто по имени?
— Не только можно, но и нужно!
— Так вот… мне сейчас поручили статью… это моя первая большая статья, и там всплыли события десятилетней давности в поселке Нечволодово. А Порфирьич сказал, что вы там бывали и знаете о тех событиях больше всех.
— Нечволодово… — проговорил Плавунцов, и помрачнел. — Было дело… это ведь из-за этого самого Нечволодова я таким стал… — он похлопал руками по своим неподвижным ногам.
— Да? А Порфирьич говорил, что это был несчастный случай, что вы под машину попали.
— Да, случай был, несомненно, несчастный. И под машину я попал, только мне немножко помогли.
— И это было как-то связано с Нечволодовым?
— Так что там такое случилось?
Плавунцов посмотрел на меня из-под кустистых бровей и криво усмехнулся:
— Ох, Вера, не нужно ворошить то старое дело… видите, до чего оно меня довело?
— Но мне нужно знать, что тогда случилось. Видите ли, мы столкнулись с человеком по фамилии Попеляев, и он каким-то образом связан с событиями в Нечволодове…
— Да, Иван Антонович.
— Тот еще мерзавец… а где он сейчас?
— Он заместитель директора Михайловского замка.
