На застуженном земле снег мерцал холодным серым оттенком в свете звезд Росс-128, казавшимся грязно-розовым на фоне неба. Мягкий хлопок в ладонях превращался в тяжелый снежный шар. Пробуя силу и точность броска, я стерпел первый попытку — метров тридцать пушкой вылетел снег в сторону казарм второго взвода. Ухмыльнувшись победе,我又开始搓第二个雪球，瞄准门口的哨兵。...
На экране, занимавшем почти всю панель, мерцал широкий диск с миниатюрным отверстием в центре; по диску, от центра кнаружи, медленно пробегали волны света.
Понятно. Устройство энергетического подавления.
– Это иллюзия? – спросил я.
– Нет, – Прежняя села в одно из кресел. – Я предпочитаю путешествовать с комфортом. Садись, Максим.
Я подумал и сел. Кресло подо мной жалобно скрипнуло, но выдержало. На совесть сделано.
– Ты очень интересный парень, – заметила Прежняя. – Зови меня Мод.
Пожав плечами, я промолчал.
– Тебе не нравится происходящее? – спросила Мод.
– Вы убиваете людей.
– Для начала – они не люди. – Мод протянула руку, в ней возник бокал с пузырящимся напитком. – Будешь шампанское?
Я покачал головой.
– Они – тэни, – продолжала Мод. – Человекоподобные, умные, но не люди. Если бы ты не убегал, то и этой надобности не возникло бы… А вот ты, Максим, убивал Измененных людей!
– Убийц.
– Максим, дорогой… – Мод отпила шампанского. – Жизнь, что человеческая, что тэни, длится от силы сто лет.
– С точки зрения живущих – да.
– А с точки зрения тех, кто намерен жить вечно? – Мод посмотрела мне в глаза. – Ты сейчас пребываешь в нечеловеческой форме. Если не будешь злоупотреблять ею… и сердить меня… проживешь несколько сотен лет. Поверь, к концу первой сотни станешь относиться к людям иначе.
– Что поделать, я еще молодой.
Мод улыбнулась.
– Я тоже такой была… Максим, ты же понимаешь, ставка – возвышение.
– Я атеист.
Мод кивнула:
– Я тоже. Хотя когда-то была ревностной католичкой… очень, очень давно.
– Знаете, – сказал я. – Мне уже делали предложение стать Кандидатом. Как потом выяснилось, я отказался. Два раза. Наверное, мне что-то не нравится в деталях.
Мод рассеянно кивнула:
– Догадываюсь. Видимо, это тот, кого ты знаешь под именем Иван. Он молодой, азартный и по большому счету – самонадеянный выскочка. Его предложения должны были быть изначально унизительны, пусть и не со зла.
