Поезд покидает Москву рано утром, окруженный серыми домами, которые кажутся покинутыми. Вокзал темен, лишь кое-где мерцает свет из тускло озаренных окон. Кольцов ждет вагоне, надеясь на неизвестную ему ранее телеграмму, подсказывающую, что его встречают в столице.
Не зря он пообещал всех офицеров, участников этой сумасшедшей операции, наградить орденами Святителя Николая Чудотворца, наградой в нынешней России самого высокого достоинства. Этот орден был введен Врангелем совсем недавно, в апреле двадцатого, и пока что им не был награжден ни один человек.
Они почти одновременно спустились в неглубокий приямок, который когда-то, меньше двухсот лет тому назад, был пещерой и служил убежищем гайдамацким повстанцам. Беспощадное время оставило от пещеры на земле только царапину. А скоро и от нее не останется даже следа.
– Символическое место, не правда ли? – сказал Кольцов.
Полковник поднял на Кольцова глаза, но ответил не сразу, лишь пристально и даже с некоторым удивлением посмотрел на него.
– Меня не интересует далекое прошлое, – наконец заговорил он. – Я не историк. Я – прагматик. Как я понимаю, вы еще совсем недавно были офицером и присягали царю.
– Это– вопрос? – спросил Кольцов.
– Нет. Уверенность. Какой дурной сон! Два российских офицера, сидя в грязной яме, делят Россию.
– Ну почему же – делят? – не понял Кольцов.
– Потому что там, – полковник кивнул за спину, – там – тоже Россия. Соль России, русские солдаты. Они не хотят жить в той России, которую вы, большевики, изобрели для них. Они отстаивают право жить в своей России. Вы же вероломно напали на них, на сонных, и истребляете их из пулеметов.
– Эта речь больше годится для агитатора. Вы же, как я понимаю, парламентер. Так давайте вернемся к цели нашей встречи.
– Да, конечно. Слушаю вас.
– Нет, это я хочу вас послушать, господин полковник.
– Хорошо, – согласился полковник. – Наше предложение предельно простое. Кончается война. Не берите грех на душу, прекратите этот бессмысленный расстрел.
– Я смотрю, вон там, по подворью, ваши люди подкатили к ограде два пулемета, – сказал Кольцов. – Я так понимаю, вы ведете со мной этот разговор, чтобы выиграть время и организовать оборону.
– У нас нет иного выхода.
– Есть. Один-единственный, причем очень простой. Вы сложите оружие и сдадитесь в плен, – высказал свое предложение Кольцов.
– Меня делегировали с совершенно иным предложением, – сказал полковник. – Может, рассмотрим и его?
– Говорите!
– Вы позволите нам совершенно беспрепятственно покинуть монастырь, и мы растворимся в этих лесах. Что имеется в виду? Люди устали. Они уже больше не враги вам, они уйдут по своим домам.
– Позвольте вам не поверить.
