Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
Пендергаст порылся в нём и извлёк оттуда длинный поводок из лёгкого металла, покрытый прочной кожей. Он прикрепил один конец поводка к сталактитовой колонне, а другой конец бросил вниз.
Уикс заглянул в яму и сокрушённо покачал головой:
— Слишком короткий, до пола не достаёт.
Пендергаст проигнорировал его замечание.
— Прикройте нас, а если он появится — стреляйте на поражение.
С этими словами он стал спускаться вниз, оставив наверху испуганного кинолога.
— Постойте минуточку, — пробормотал Уикс, но Пендергаст уже исчез в яме.
Уикс тревожно поглядывал в дальний конец тоннеля, лишь изредка бросая взгляд на ловко спускающегося вниз Пендергаста. Тот добрался до конца поводка и протянул Кори свободную руку. Она попыталась ухватиться за неё, но не дотянулась.
— Отойдите в сторону, мисс Свенсон, — сказал Пендергаст, а затем крикнул Уиксу: — Найдите поблизости несколько самых крупных камней и столкните вниз, но только не на нас. И не спускайте глаз с тоннеля.
Замысел оказался удачным. Уикс сбросил в яму самые крупные камни, а Кори сложила из них пирамиду и, взобравшись на неё, достала до руки Пендергаста.
Поднявшись, Пендергаст устало опустился на землю, а девушка бросилась ему на грудь и громко зарыдала. Он погладил Кори по голове, вынул платок и стёр с её лица грязь и пятна крови.
— Ну, как вы себя чувствуете? — улыбнулся он и внимательно осмотрел её руки. — Больно?
— Сейчас уже нет, — всхлипнула она. — Боже, как я рада, что вы наконец-то нашли меня! Я думала… Я думала… — Из-за хлынувших слёз она так и не закончила фразу. Впрочем, её смысл был понятен и без слов.
— Кори, я знаю, что вы думали. — Пендергаст взял её за руки. — Вы очень смелая девушка, но сейчас ещё слишком рано говорить о спасении. Мне нужна ваша помощь.
Она затихла и с готовностью кивнула.
— Вы можете идти?
Кори снова кивнула и вдруг разрыдалась.
— Он играл со мной, — выдавила она сквозь слёзы. — Он хотел играть со мной до тех пор, пока… пока… пока не замучил бы до смерти!
Пендергаст сочувственно похлопал её по плечу:
— Ничего, всё будет хорошо. Я знаю, Кори, что вам нелегко, но сейчас нет времени для слёз. Надо собраться с силами и выбраться отсюда.
Кори умолкла и вытерла слёзы. Пендергаст встал и посмотрел на карту.
