Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
— А вы сами не догадываетесь, почему? Сюда приходят только в тех случаях, когда нужно платить налоги, заполнять налоговые декларации и другие бумаги.
— Понимаю. — Пендергаст сделал шаг вперёд и наклонился над её столом. — Миссис Тилендер, как я догадываюсь…
— Пятьсот долларов, — прервала его Мардж.
— Простите?
— Нет, ничего, — поспешила ответить она и отвернулась от телевизора.
— Как я догадываюсь, — продолжил Пендергаст, — вы ведёте в Медсин-Крике все общественные дела и регистрируете все социальные и экономические обязательства жителей.
Мардж кивнула:
— Совершенно верно.
— Иначе говоря, исполняете функции городского администратора, не так ли?
— Да, но это только часть моей работы. Кстати, совсем небольшая часть в наши дни.
— Кроме того, вы руководите департаментом общественных работ.
— Да, конечно, но и это не отнимает у меня слишком много времени. Фактически вся эта работа сводится к тому, что нужно регулярно менять лампочки на улице и убирать снег зимой, вот и всё.
— А ещё вы отвечаете за своевременное оформление пошлин и налогов на недвижимость.
— Да, и именно поэтому меня не приглашают на вечеринки, которые устраивает Клик Расмуссен.
Пендергаст выдержал паузу.
— Таким образом, можно сказать, что, по сути дела, именно вы управляете всем этим городком.
Мардж широко улыбнулась и снова покраснела от удовольствия.
— Молодой человек, вы очень правильно оценили мои общественные функции. Я бы так не смогла. Разумеется, шериф Хейзен и Арт Риддер вряд ли согласятся с вами, но фактически это так.
— Давайте оставим их в покое с их мнением относительно ваших функций, — предложил Пендергаст.
— Какой кошмар! — воскликнула Мардж, бросив быстрый взгляд на экран телевизора. — Я так и знала!
Сделав над собой усилие, она оторвалась от телевизора и посмотрела на посетителя. Пендергаст между тем полез во внутренний карман пиджака, вынул оттуда удостоверение и протянул его Мардж.
— Надеюсь, вы знаете, что я специальный агент Федерального бюро расследований?
— Да, я слышала об этом в нашей парикмахерской.
— Я хотел бы получить от вас как можно более подробную информацию обо всех жителях вашего городка. Подробную и полную в бюрократическом смысле этого слова. Словом, меня интересует, чем живут обитатели, чем занимаются, каков их социальный статус, финансовое положение и всё такое прочее.
— В таком случае вы не ошиблись адресом, — самодовольно усмехнулась Мардж.
